两船夹击，黑衣人顿时陷入被动。更妙的是，商盟的船还带了火油罐，点燃后投向两岸密林。时值深秋，草木干枯，火势迅速蔓延，埋伏的杀手不得不撤退。
半炷香后，战斗结束。黑衣人留下二十多具尸体，其余溃散。商盟船靠过来，那中年汉子跳上货船，对墨羽抱拳：“在下江南商盟副盟主周岳，奉安王之命在此接应。墨统领可安好？”
墨羽还礼：“多谢周盟主援手。不知王爷还有何吩咐？”
周岳从怀中取出一封信：“王爷让在下转交。说若路上遇到截杀，就按信中所说行事。”
墨羽拆开信。信是萧执亲笔，字迹仓促却条理清晰：
“墨羽，若见此信，说明宁王已察觉。原定入京路线不可再用，改道从运河入淮，绕行北线。江南商盟在沿途设有十三处暗桩，凭此信物可调用资源（附信物图样）。另，入京后不要直接面圣，先找林老将军，他已安排好一切。切记，证据重于一切，必要时可弃人保物。”
信末是萧执的私印，还有一个简单的信物图样——一块刻着云纹的铜牌。
墨羽将信小心收好，对周岳道：“周盟主，接下来还要劳烦商盟兄弟护送一程。”
“义不容辞。”周岳正色道，“安王和王妃对商盟有再造之恩，今日正是报答之时。”
两艘船并作一处，加快速度向下游驶去。墨羽站在船头，望着渐远的黑石滩，心中感慨。王爷算无遗策，连江南商盟这条暗线都用上了。但这也说明，江南局势已危急到需要动用所有底牌的程度。
王爷，您一定要撑住，等属下带回圣旨。
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金陵城，安王府别院。
萧执站在院中那棵老槐树下，手中捏着一枚枯黄的落叶。他的脸色比前几日更苍白，胸口不时传来闷痛——那是本命精血损耗过度的后遗症。太医说至少要调养三个月，但眼下，他连三天都等不起。
“王爷。”云舒匆匆走来，手中拿着一叠账册，“五味斋重新开业了，但生意冷清，百姓还是不敢上门。另外，宁王名下的济世堂虽然关了，但他又新开了‘仁安堂’，继续发放‘改良版’的神药，这次确实没下毒，还真的治好了几个轻症病人。”
萧执冷笑：“收买人心。他这是要告诉百姓，只有他的药才能治‘怪病’，坐实疫情与我们产业有关的谣言。”
“那我们……”
“让石大川和张老板娘配合，推出‘五味安神汤’和‘凝香防疫包’。”萧执早有准备，“安神汤用五味斋的酱料做底，加入凝香馆的几味香料，做成便携汤包，免费发放。防疫包则用云锦阁的‘夏风清’面料做口罩，玉颜斋的香露做消毒液，暗香阁的首饰盒做包装，成套出售，价格定低些。”
云舒眼睛一亮：“这样既能联动各店，又能打破宁王对‘防疫物资’的垄断！可是王爷，免费发放的话，成本……”
“从安泰钱庄的盈利里出。”萧执道，“钱庄这几日因江南商盟入股，存银增加了十五万两，拿出两万两做这事绰绰有余。记住，账要做漂亮，要让所有人都看到，安王府是在真金白银地补贴百姓。”
清弦教过他：有时候，亏损是为了更大的盈利；有时候，付出是为了更长远的收获。
云舒心领神会：“属下明白。另外，顾清源那边传来消息，‘秋月白’面料已经试织成功，比‘夏风清’更轻薄保暖，是否要提前推出？”
“不，先压着。”萧执摇头，“等宁王以为我们黔驴技穷时，再突然推出，打他个措手不及。另外，让苏清影设计几款秋冬季成衣，就用‘秋月白’面料，要雅致不俗，适合官家女眷。”
他顿了顿：“特别设计一款孩童服饰，用最柔软的面料，绣上……平安如意纹。”
那是清弦最喜欢的纹样。她说，如意如意，万事如意。他希望她和煜儿，都能平安如意。
云舒看出他眼中的思念，轻声说：“王妃吉人天相，定会平安归来。”
“我知道。”萧执望着南方的天空，“但她受伤了，煜儿也……我这个做丈夫、做父亲的，却只能在这里，等他们回来。”
这种无力感，比胸口的伤痛更折磨人。
“王爷，有客来访。”一个侍卫快步走来，“是……宁王殿下。”
萧执眼神一冷。这个时候来？看来是知道墨羽已经带着证据走了，想来探虚实，或者……做最后一搏？
“请他到正厅，我随后就到。”
整理衣袍时，萧执从怀中取出一个小瓷瓶，倒出最后一粒药丸服下。这是太医院特制的护心丹，能暂时压制伤势，让他看起来无恙。但药效过后，反噬会更重。
可眼下顾不了那么多了。
正厅里，宁王萧恒正慢条斯理地品茶。见萧执进来，他放下茶盏，露出惯有的温和笑容：“七弟气色不太好，可是江南事务繁重，累着了？”
“三皇兄不也抱病而来？”萧执在主位坐下，“不知今日前来，有何指教？”
“指教不敢。”宁王轻咳两声，“只是为兄即将回京，特来与七弟辞行。江南疫情已基本控制，多亏七弟和安王妃的产业大力支持。回京后，我定向皇兄如实禀报，为七弟请功。”
话说得好听，但萧执听出了弦外之音——他要回京了，要在皇兄面前做最后一番说辞。若让他先入为主，墨羽带回的证据效果就会大打折扣。
“三皇兄要回京？何时动身？”
“明日一早。”宁王看着萧执，“七弟可要与我同行？你我兄弟一路，也好有个照应。”
这是在试探，看他敢不敢一起回京对质。
萧执笑了：“三皇兄好意，但江南产业刚经动荡，还需臣弟坐镇。待局势彻底稳定，臣弟自会回京向皇兄请罪——毕竟治下出此大疫，臣弟难辞其咎。”
他把“请功”换成“请罪”，既表明了态度，又暗指宁王所谓的“功劳”并不光彩。
宁王眼神微沉，但笑容不变：“七弟过谦了。那为兄就先行一步，咱们……京城再见。”
他起身告辞，走到门口时忽然回头：“对了，听说王妃和世子正在回程路上？南疆多瘴气，路途又远，七弟可要派人好生接应。若是路上出了什么意外，就不好了。”
这话里的威胁已经毫不掩饰。
萧执握紧拳头，面上却平静：“不劳三皇兄费心。清弦和煜儿自有上天庇佑，宵小之徒，伤不了他们。”
“但愿如此。”宁王意味深长地看了他一眼，转身离去。
待他走远，萧执才松开拳头，掌心已被指甲掐出血痕。他走到窗前，望着宁王府马车远去的方向，眼中寒光凛冽。
三皇兄，你以为你赢了？
不，棋局才刚刚进入中盘。等墨羽带回圣旨，等清弦平安归来，我们会让你知道，什么叫真正的绝杀。
而此刻，远在运河上的墨羽忽然心有所感，望向金陵方向。怀中的油布包裹沉甸甸的，那是王爷和王妃用命换来的证据，也是扳倒宁王的唯一希望。
他摸了摸腿上的伤处，那里已不再疼痛。王妃给的灵蕴露果然神奇，只可惜量太少，无法让武功完全恢复。但足够了，只要能活着把证据送到京城，就足够了。
“统领，前面就是淮安了。”船夫进来禀报，“按王爷吩咐，我们在淮安换车马，走北线入京。”
“好。”墨羽点头，“通知兄弟们，今夜不停，连夜赶路。早一日到京城，王爷和王妃就少一分危险。”
“是！”
船在暮色中继续前行。而南疆水道上，另一艘船也在夜色中悄然航行。沈清弦抱着沉睡的萧煜，望着船窗外流淌的江水，手中摩挲着那枚已经碎裂的传讯玉佩。
执之，等我们。