三日后，子时初刻。
京城笼罩在浓重的夜色中，宫墙高耸的阴影将御花园东角门完全吞没。沈清弦一身深灰色布衣，外罩同色斗篷，几乎与墙角的黑暗融为一体。她的心跳沉稳有力——前世经历过太多惊心动魄的商战谈判，此刻虽险，却远未到让她慌乱的程度。
“清弦，”白幽的声音从三丈外的假山后传来，几乎轻不可闻，“角门有人来了。”
沈清弦的破障视野悄然开启。她能“看”到，角门内侧确实有一道气息，沉稳中带着一丝焦灼，是个年长女性。不是小顺子，也不是赵德明——那老太监此刻应该在煨暖阁，绝无可能在宫中。
门悄无声息地开了条缝。
“安王妃？”一个低哑的女声响起，带着宫人特有的恭谨，“奴婢奉太后懿旨，在此等候。”
太后！
沈清弦心头一震。她来京城这三日，不是没想过求助太后。太后是萧执生母，待她一向亲厚，曾当着满宫嫔妃的面说过“哀家就是清弦的娘家”。可宁王封锁宫禁严密，她连递消息进去都难，更遑求见太后。
此刻太后竟主动派人来接应？
“奴婢李嬷嬷，在慈宁宫伺候太后三十年了。”那老嬷嬷似是看出她的疑虑，从门缝中递出一块玉牌——正是太后随身的凤纹玉牌，沈清弦在宫宴上见过多次。
“嬷嬷请起。”沈清弦接过玉牌细看，确认无误后闪身进了角门。
角门在身后无声合拢。李嬷嬷约莫五十岁年纪，面容端庄，眼神清明，手中提着一盏琉璃宫灯，灯光调得极暗，只够照亮脚下三步路。
“王妃请随奴婢来。”李嬷嬷在前引路，走的都是偏僻小径，“三日前太后就得到消息，说您进京了。可慈宁宫外全是宁王的眼线，太后不敢轻举妄动，直到今日才寻到机会。”
“太后她老人家如何？”沈清弦轻声问。
“太后很好，就是担心皇上，也担心您和安王。”李嬷嬷声音哽咽了一下，“皇上已经半个月没去慈宁宫请安了，太后想去看，都被宁王以‘皇上需静养’为由拦着。太后知道不对劲，可宫里宫外都是宁王的人……”
沈清弦心中一沉。连太后都被软禁在慈宁宫，宁王这是彻底撕破脸了。
两人穿过一片竹林，前方隐约可见慈宁宫的轮廓。奇怪的是，慈宁宫外竟然没有守卫，宫门虚掩着。
“今夜是十五，按例各宫主子都要去佛堂诵经。宁王不敢明着拦太后礼佛，就把人都调到了佛堂外。”李嬷嬷解释，“太后提前回来了，这会儿宫里都是可信的人。”
沈清弦跟着她进了慈宁宫。殿内只点着几盏长明灯，光线昏暗。太后坐在暖榻上，一身素色常服，未施粉黛，见到沈清弦，立刻站起身。
“清弦！”太后的声音带着颤抖。
“儿臣给母后请安。”沈清弦要行礼，被太后一把扶住。
“快起来，让哀家看看。”太后拉着她的手，上下打量，“瘦了，脸色也不好。执之呢？煜儿呢？”
“执之在江南稳住局面，煜儿……儿臣带来了，安顿在宫外。”沈清弦简略回答，随即切入正题，“母后，皇上情况危急，宁王他……”
“哀家知道。”太后打断她，眼中闪过痛楚和决绝，“那个孽障，给他父皇下毒不够，现在还要害他亲哥哥！”
沈清弦一怔：“父皇他……”
“先帝不是病故，是被萧恒那孽障毒死的。”太后闭上眼，泪水滑落，“先帝在时，看出萧恒心术不正，曾对哀家说过要废了他皇子身份。可还没下旨，就突然‘病重’了。哀家当时就怀疑，可太医院全被萧恒控制，查不出证据。”
她睁开眼，握住沈清弦的手：“清弦，哀家在这深宫四十年，见过太多腌臜事。可萧恒……他连亲父兄都下得去手，已经不能称之为人了。”
沈清弦心中震动。原来宁王的疯狂，早有端倪。
“母后，臣媳手中有证据。”她取出怀中油布包，“宁王勾结幽冥殿、私铸铜钱、制造瘟疫，还有毒害皇上的罪证，都在这里。但宫禁森严，送不进去。”
太后接过油布包，没有打开，而是看向李嬷嬷：“都准备好了吗？”
“准备好了。”李嬷嬷点头，“明日十五，按例三品以上命妇都要进宫给太后、皇后请安。宁王再嚣张，也不敢拦所有命妇。你可扮作云锦阁的绣娘，随顾家夫人进宫。”
顾家夫人？沈清弦立刻明白——是顾清源的姑母，嫁入礼部尚书府的那位。顾夫人常进宫送衣料样子，这个身份确实合适。
“进了宫，哀家会安排你去养心殿。”太后沉声道，“但清弦，你要想清楚，这一去凶险万分。萧恒在养心殿内外布满了人手，你一旦现身，很可能……”
“臣媳明白。”沈清弦语气平静，“但这是唯一的机会。皇上若在，大局尚有转机；皇上若不在，宁王继位名正言顺，到时候就算有证据，也扳不倒他了。”
太后看着她，眼中满是心疼和骄傲：“执之娶了你，是他的福气。好，哀家帮你。但你要答应哀家，无论如何，保全自己。你若出事，执之和煜儿……”
“臣媳答应。”沈清弦郑重道。
太后从腕上褪下一只白玉镯，戴到沈清弦手上：“这是哀家当年封后时，太皇太后赏的。宫中老人都认得，见镯如见哀家。若有危难，可凭此镯调动慈宁宫旧人。”
沈清弦抚摸着温润的玉镯，心中涌起暖意。这深宫之中，终究还有真心待她之人。
“还有一事，”太后压低声音，“赵德明虽不在宫中，但他有个干儿子叫小顺子，在养心殿当差，是个忠心的。哀家已经派人联系上他，明日他会接应你。”
小顺子？沈清弦想起墨羽说过，赵公公确实有个干儿子在宫里。原来太后早就布下了这步棋。
“多谢母后。”
“一家人不说两家话。”太后拍拍她的手，“今夜你就歇在慈宁宫偏殿，明日一早随顾夫人进宫。李嬷嬷会安排好一切。”
沈清弦确实累了。这三日几乎没合眼，胸口的伤隐隐作痛，灵源珠的力量还没完全恢复。她不再推辞，跟着李嬷嬷去了偏殿。
偏殿已备好热水和干净衣物。沈清弦洗漱后，躺在柔软的床榻上，却毫无睡意。她取出萧执给的那枚玉扣，握在手心。
执之，你在江南怎么样了？知道我在太后这里，应该能放心些吧。
玉扣微微发热，像是在回应她的思念。
寅时初刻，江南金陵。
天边泛起鱼肚白，安王府别院的厨房已升起炊烟。苏清影披着外衣坐在小灶前，手里拿着蒲扇，小心地扇着火。药罐里咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的药香弥漫开来。
“清影，你怎么起来了？”顾清源抱着还在熟睡的怀安走进来，见她脸色苍白，急道，“快回去躺着，药我来熬。”
“我没事。”苏清影摇摇头，声音还有些虚弱，“躺着也是躺着，不如做点事。这药是给王妃准备的，得小心火候。”
她说的王妃，是指沈清弦。虽然沈清弦远在京城，但苏清影每日都会熬一罐补血养气的药——这是她从姜老那儿要来的方子，说等王妃回来，一定要让她好好补补。
顾清源知道妻子的心思，不再劝，把怀安放到一旁的摇篮里，接过蒲扇：“那你看火，我来扇。”
夫妻俩并肩坐在灶前，火光映着两张疲惫却温柔的脸。
“清源，”苏清影轻声说，“你说王妃在京城……安全吗？”
顾清源扇火的手顿了顿：“王妃聪慧，又有太后庇护，应该……应该没事。”
话虽如此，他心中却没底。京城如今是龙潭虎穴，宁王经营二十年，势力盘根错节。王妃孤身一人，真的能应付吗？
“等王妃回来，我想把‘冬雪暖’的第一批成衣献给她。”苏清影眼中闪着光，“王妃喜欢素雅的样式，我设计了几款，用银线绣暗纹，阳光下才会显现出来，既低调又别致。”
“好。”顾清源握住她的手，“等这阵风波过去，我们好好做衣裳，做天下最好的衣裳。”
正说着，云舒匆匆走进厨房：“顾掌柜，苏姐姐，王爷请你们去书房。”
书房里，萧执正对着地图沉思。见二人进来，他示意他们坐下。
“顾掌柜，工坊那边如何？”他问。
“一切正常。”顾清源汇报，“‘冬雪暖’已经试织成功，比预想的更轻薄保暖。工人们虽然有些恐慌，但都还在岗，没人离开。”
萧执点头：“很好。告诉工人们，这个月工钱加倍。另外，从今日起，工坊提供三餐，家属有困难的，也可以来领米粮。”
“王爷，这开销……”云舒迟疑。钱庄的现银已经不多，再这样支出，恐怕撑不了几天。
“开销再大，也要保民心。”萧执斩钉截铁，“宁王想用围城逼我们慌乱，我们偏要稳如泰山。百姓看到工坊照常开工，店铺照常营业，钱庄照常兑付，心里就有底。”
他顿了顿：“况且，清弦在京城需要时间。我们能多撑一日，她就多一分胜算。”
提到沈清弦，书房里安静下来。每个人都想起那个总是微笑着、却能在谈笑间化解危机的女子。
“王爷，”云舒忽然说，“昨日五味斋来了几个生面孔，说要大量采购酱料，运往北方。石大川师傅觉得不对劲，在酱料里加了点‘料’。”
“什么料？”萧执挑眉。
“是石师傅特制的追踪香料，无色无味，但受过特殊训练的狗能闻出来。”云舒眼中闪过狡黠，“如果这些酱料真是送给宁王的人，我们就能顺藤摸瓜，找到他们在城外的据点。”
萧执眼睛一亮：“做得好。告诉石大川，这批货正常出，但要派机灵的人跟着。”
“是。”
“还有一事。”顾清源开口，“今早城门刚开，有个自称江南商盟的人送来一封信，说是给王爷的。”
他取出一封信，信封上没有署名，只画了一朵简单的云纹——那是听风阁的暗号。
萧执拆开信，快速浏览，脸色渐渐凝重。
“王爷，怎么了？”云舒问。
“是墨羽从京城传来的消息。”萧执把信放在桌上，“他说宁王已经控制了皇宫，皇上生死不明。但太后还在，王妃已经联系上太后，准备明日行动。”
好消息是清弦有了太后这个靠山，坏消息是京城局势已危急到如此地步。
“另外，”萧执继续道，“墨羽说，宁王在江南的私兵不止八百，还有一支约五百人的队伍藏在城外三十里的黑风山，随时准备策应。领头的叫‘鬼面’，是宁王养了十年的死士头子。”
黑风山？萧执看向地图。那地方易守难攻，若真有五百死士藏在山里，确实是个大麻烦。
“周岳知道吗？”他问。
“已经派人去通知了。”顾清源说，“但江南商盟的人不擅长山地作战，恐怕……”
“不用他们打。”萧执有了主意，“黑风山地形险要，强攻伤亡太大。但山里有样东西，或许可以利用。”
他指着地图上的一处标记：“这里有个废弃的矿洞，前朝开采银矿留下的。矿洞深处连着地下水脉，若是能引水灌入……”
“水攻？”云舒眼睛一亮，“可怎么引水？”
萧执笑了：“顾掌柜，工坊里是不是有一批‘夏风清’面料，因为染色问题要处理掉？”
顾清源一愣：“是有一批，大约三百匹，染坏了，正打算销毁……”
“别销毁，给我。”萧执说，“再让秦峰从瓷窑调一批特制的瓷罐来，要能密封的。”因江南产业的扩建，当时在京城各个产业的负责人此时都在江南，京城里产业由提拔起来的助手负责。
虽然不明白王爷要做什么，但顾清源还是点头应下。
一个时辰后，别院后院的空地上堆满了染坏的“夏风清”面料和几百个密封瓷罐。萧执亲自指挥工匠，将面料剪成条状，浸泡在特制的药水里——那是白幽留下的方子，遇水会产生大量泡沫，且经久不散。
“王爷，这是要做什么？”一个老工匠忍不住问。
“做水雷。”萧执简短回答。
“水雷？”众人面面相觑。
萧执没有解释。这是清弦曾经提过的概念——用密封容器装载易燃易爆物，投入水中，利用水的压力引爆。清弦说这叫“水雷”，是海战利器。虽然这里没有火药，但白幽的药粉遇水产生的泡沫，足以堵塞水道、制造混乱。
“把药粉装进瓷罐，用浸过药水的布条密封。”萧执示范，“记住，布条要留一截在外面，浸湿后投入水中，布条会吸水，把药粉带出来。”
工匠们虽然不懂原理，但照做。很快，三百个“水雷”制作完成。
“周盟主，”萧执看向一旁的周岳，“你带一百人，把这些东西运到黑风山下的河道。记住，在上游投放，让水流把它们带到矿洞入口。”
“然后呢？”
“然后点火。”萧执眼中闪过冷光，“布条浸湿后，遇火会迅速燃烧，引燃瓷罐里的药粉。药粉遇水产生泡沫，堵塞矿洞。洞里的人要么被淹死，要么被憋死，要么……逃出来，被我们逮个正着。”
周岳倒吸一口凉气。这计策够狠，但也确实有效。
“我这就去办。”
“小心，别硬拼。”萧执叮嘱，“投放完立刻撤退，到三里外的山岗上观察。若真有五百死士，狗急跳墙的威力不可小觑。”
“明白。”
周岳带人离开后，萧执回到书房。天已经大亮，阳光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。
他走到窗前，望向北方。清弦，你那边也该天亮了吧。
今日十五，百官进宫。成败，在此一举。
卯时三刻，京城皇宫东华门外。
长长的命妇队伍缓缓移动，各府夫人小姐身着朝服，按品级列队等候进宫。今日是十五，按例要给太后、皇后请安，规矩不能废。
队伍末尾，顾夫人带着两个侍女，其中一人低着头，手里捧着个锦盒，正是扮作绣娘的沈清弦。
“清弦，别紧张。”顾夫人低声安抚，“就跟平时送衣料一样，低着头，少说话。太后那边都安排好了。”
“多谢姑母。”沈清弦轻声道。顾夫人是顾清源的姑母，嫁入礼部尚书府，常进宫走动，对宫规熟悉。有她带着，确实方便许多。
队伍缓缓前进，到了宫门口，禁军逐一核验身份。轮到顾夫人时，一个统领模样的将领多看了沈清弦一眼。
“这是何人？”
“回将军，这是云锦阁的绣娘，姓沈。”顾夫人从容应答，“太后前日吩咐，要看看今冬的新料子样子，妾身特地带来。”
说着，她递上一块慈宁宫的出入令牌——是李嬷嬷提前给的。
将领查验令牌，又打量沈清弦。沈清弦低着头，双手捧着锦盒，一副怯生生的模样。
“打开盒子。”
沈清弦依言打开。锦盒里是几块布料样品，正是云锦阁新出的“秋月白”和“冬雪暖”，还有几份绣样，精美雅致。
将领伸手摸了摸布料，质地确实上乘。他挥挥手：“进去吧。”
沈清弦暗暗松了口气，合上锦盒，跟着顾夫人进了宫门。
一进宫，顾夫人就带着她往慈宁宫方向走。但走到半路，一个宫女迎面而来，对顾夫人行了一礼：“顾夫人，太后懿旨，请您去佛堂陪同诵经。这位绣娘，交由奴婢带去慈宁宫即可。”
顾夫人看了沈清弦一眼，见她点头，便道：“有劳姑娘。”
宫女引着沈清弦走另一条路。穿过几条回廊，来到一处僻静小院，李嬷嬷已等在院中。
“王妃随我来。”李嬷嬷没有多话，带着她进了厢房。
厢房里早有准备——一套宫女的服饰，还有一面铜镜。