守城的部曲正端着长枪站在城门两侧，眼神锐利地扫视着每一个出城的人，腰间的弯刀在晨光下泛着冷光。
“都快点走！别磨蹭！天黑前必须回来，敢在外过夜的，按族规处置！” 一个领头的部曲厉声呵斥着，语气里满是不耐烦。
陈大湖低着头，跟着人群慢慢挪动，心里暗自庆幸 —— 这些部曲平日里欺压佃户惯了，根本没把他们这些外出觅食的人放在眼里，只是象征性地检查了一下，见他们背着柴刀、挎着空篮，确实是外出拾柴的模样，便挥挥手放了行。
走出东门，眼前的景象让人心里发沉。往日还算平整的土路，如今被晒得龟裂，裂缝宽得能塞进手指，路边的庄稼早已枯死，只剩下枯黄的秸秆在风中摇晃，像是在诉说着大旱的残酷。
远处的田埂上、土坡下，随处可见蜷缩的流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的躺在地上奄奄一息，嘴唇干裂，连说话的力气都没有。有的则有气无力地挖着泥土里的草根，眼神里满是绝望，让人看了心里发酸。
偶尔能看到几队衣衫破烂的流民，有气无力地沿着路边行走，看到出城的佃户，眼神里会泛起贪婪的光，却因为忌惮坞堡门口的部曲，不敢靠近。
但陈大湖知道，一旦远离坞堡的范围，这些流民就可能变得疯狂，为了一口吃的，什么事都做得出来。
“跟紧我，别掉队，避开那些流民聚集的地方，走小路。” 陈大湖低声对陈长田说，拉着他加快脚步，专挑流民少的僻静小路走。小路两旁长满了枯黄的野草，脚下的碎石子硌得脚生疼，却不敢有半点停留。
太阳渐渐升高，阳光变得毒辣起来，晒得人皮肤发烫，喉咙发干。
他们不敢多喝水，只敢偶尔抿一小口随身带的水，节省着为数不多的水源。陈长田年纪小，体力不如陈大湖，走了没多久就气喘吁吁，额头上布满了汗珠，却咬着牙，没喊一声累。
“要不要歇一会？” 陈大湖停下脚步，从布包里拿出一块压缩饼干，这是于甜杏从小区带回来的，递给陈长田，“吃点东西补充体力，别硬撑。”
陈长田接过饼干，小口小口地吃着“小叔，我没事，吃完咱们继续走，早点把消息送到，也能早点回来。”
两人匆匆吃完饼干，又喝了点水，便继续赶路。
走了约莫一个时辰，前方出现了一个小小的村落，正是陈桂花嫁入的董家庄。村子周围用低矮的土坯墙围着，墙上有不少破损的缺口，看样子是之前被流民冲击过，显得破败不堪。村口有两个老弱的汉子守着，手里拿着木叉，眼神警惕地盯着来往的人。
陈大湖松了口气，拉着陈长田放缓脚步，尽量装作路过的佃户，往村里走去。
“站住！你们是哪里来的？要干什么？” 村口的汉子厉声喝问，手里的木叉又往前递了递，神色戒备。
“老乡，我们是陈氏坞堡的，我是来找我大姐陈桂花的，她嫁给了村里的董二田。” 陈大湖停下脚步，语气平和地解释。
“圈子，我见过她。上次董二田婆娘娘家人来闹的时候见过。”一个汉子和另一个低声嘀咕。
那汉子眼神警惕上下打量了两人一番，见两人虽然穿着粗布短褐，却还算干净，身上没有流民那种狼狈不堪的模样，才缓缓说道：“董二田家在村西头第三户，你们去吧，别在村里乱逛，现在不太平，夜里常有流民来偷东西。”
“多谢老乡。” 陈大湖道谢后，拉着陈长田快步往村西头走去。
村里的气氛比坞堡还要压抑，家家户户都紧闭院门，门口晾晒的野菜干稀稀拉拉，数量少得可怜，显然也快断粮了。偶尔能听到孩子的哭闹声和大人的叹息声，却没人敢开门张望。陈大湖熟门熟路地走到第三户小院前，轻轻敲了敲院门。
“谁啊？” 院里传来一个妇人警惕的声音，正是陈桂花。