“一万两千年前？”白皱眉，“那不是创造者文明离开的时间点吗？”
“更准确地说，是管理者文明开始篡改园丁系统的时间点。”令狐明调出历史数据，“根据令狐清留下的记录，管理者文明在一万两千年前发现了实验场系统，并开始渗透。这个实验场可能在那时就被植入了某种……潜伏的病毒。”
“现在病毒被激活了。”影踪从阴影中浮现，他刚刚潜入管道网络探查，“我在深层网络中看到了一个控制核心。那里有一个管理者文明的遗迹，遗迹正在广播激活信号，感染就是从那里面扩散出来的。”
“能关闭它吗？”白问。
“我尝试了，但遗迹有强大的防御系统。而且……”影踪停顿了一下，“遗迹内部有一个生命反应。不是管理者文明的那种合成生命，而是……自然生命，但被囚禁在里面。”
白和令狐明对视一眼。
“我们需要进去看看。”白说。
希望号无法进入管道网络，他们必须离开飞船。但管道网络内部的环境极其特殊——那里是纯信息空间，物质身体无法进入。
“我有办法。”晶心说，“我的晶体身体可以转换为信息形态，但只能维持有限时间。我可以带你们的意识体进入，但风险很大——如果我的能量耗尽，或者遇到攻击，你们的意识可能永远困在里面。”
“平衡正在源头工作室面对更大的风险。”白坚定地说，“如果我们连这里的危机都解决不了，又有什么资格等他回来？”
柳随风点头：“我同意。而且，如果这种感染通过连接网络传播到其他实验场，平衡即使找到了第三条道路，也没有生命去实践它了。”
令狐明快速计算：“根据感染扩散速度，最多七十二小时，这个实验场就会完全沦陷。之后，感染会通过实验场之间的连接网络，以指数级速度传播。保守估计，三十天内，会有超过一千个实验场被感染。”
“那就没有时间犹豫了。”白做出决定，“晶心，带我们进去。柳随风，你留在希望号上，保持外部接应。如果我们失败了……至少你要把情报带回去。”
柳随风想反对，但看到白的眼神，最终点了点头：“小心。”
晶心开始转换形态。她的晶体身体发出柔和的光芒，逐渐变得透明，最终化作一团流动的光。那团光延伸出几条光带，连接白、令狐明和影踪的额头。
“放松意识，跟随我的引导。”晶心的声音直接在他们的意识中响起。
下一瞬，四人的意识被拉入了管道网络。
三、遗迹深处的囚徒
管道网络内部是一个光怪陆离的世界。
无数彩色光流在身边穿梭，有些是健康的信息生命，它们闪烁着警惕的光芒，避开已经被感染成暗红色的区域。有些则是已经被感染的生命，它们机械地沿着固定路径流动，发出单调的脉冲信号。
晶心带领着三人的意识体，沿着影踪标记的路径，向着控制核心前进。
越深入，感染越严重。到了核心区域，几乎所有的光流都变成了暗红色，它们整齐划一地流动，如同工厂流水线上的产品。
“这里……就像是一个巨大的意识监狱。”白在意识交流中说。
“比监狱更糟。”令狐明分析着周围的信息结构，“监狱至少还有囚犯，这里连囚犯都没有——所有生命的自主意识都被抹除了，只剩下空壳在执行预设程序。”
他们终于抵达了控制核心。
那是一个巨大的、暗红色的球形结构，悬浮在管道网络的中心。球体表面流淌着管理者文明特有的纹路，但那些纹路已经老化、破损，像是经历了漫长岁月。
球体有一个入口——或者说，一个裂缝。裂缝边缘闪烁着不稳定的能量，似乎球体的防御系统已经部分失效。
“就是这里。”影踪说，“那个生命反应就在里面。”
四人穿过裂缝，进入球体内部。
内部空间出乎意料地……朴素。
没有复杂的控制台，没有闪烁的屏幕，只有一个透明的培养舱悬浮在空间中央。培养舱里，漂浮着一个生命体。
那是一个人类形态的女性，看起来二十多岁，闭着眼睛，似乎在沉睡。她的面容与创造者血脉有几分相似，但更柔和，更……平凡。
而培养舱周围，连接着无数管道，那些管道正在从她身上抽取某种能量——不是物质能量，而是意识能量。抽取的能量通过管道输送到球体外部，转化为感染信号，广播到整个实验场。
“她在被强迫产生感染源！”白震惊地说。
令狐明快速扫描：“她的意识处于深度休眠状态，但潜意识层在持续活动，正是这种活动产生了感染代码。她……她不知道自己正在做什么。”
“能唤醒她吗？”影踪问。
“唤醒她可能中断感染，但也可能让她意识到自己做了什么，导致意识崩溃。”令狐明警告。
就在这时，培养舱中的女性睁开了眼睛。
她的眼睛是翡翠色的——与平衡的翡翠心脏同样的颜色。
“你们……终于来了。”她的声音直接在所有人的意识中响起，虚弱但清晰，“我等了一万两千年……”
“你是谁？”白问。
“我是……自由意志之种的第一个宿主。”女性轻声说，“创造者文明给我起的名字是‘翡翠’。”
所有人都愣住了。
“不可能！”令狐明说，“翡翠心脏的原型在源头工作室，平衡正在那里修复它。你怎么可能是第一个宿主？”
“因为我不是这个宇宙的。”翡翠说，“我是上一个宇宙——第1173号宇宙的实验体。在那个宇宙中，我也被植入了自由意志之种，我也试图引导生命走出第三条道路……”
她停顿了一下，眼中闪过痛苦：
“但我失败了。”
“第1173号宇宙的结局是什么？”白轻声问。
“自我毁灭。”翡翠的声音颤抖，“在我的宇宙中，生命最终选择了自我毁灭。不是被武器毁灭，而是……自愿放弃。当一个文明发展到能够完全理解宇宙的真相时，他们得出了一个结论：既然一切都是实验，既然自由意志最终只会导致痛苦，那么存在本身就没有意义。”
“于是他们集体选择了……自我消散。”
“我试图阻止，但我做不到。自由意志之种赋予我连接所有生命的能力，但当所有生命都选择放弃时，我能连接的只有……虚无。”
“在第1173号宇宙关闭前，我被源头转移到了这里。它想让我观察这个宇宙的实验，看看是否有不同的结局。”
“但管理者文明发现了我。他们捕捉了我，把我囚禁在这里，研究我体内的自由意志之种。他们想复制这种力量，用来控制所有实验场。”
“然而他们失败了。自由意志之种无法被复制，但他们发现可以利用我的意识活动产生一种……衍生物。那种衍生物就是你们看到的感染代码——它不是自由意志之种本身，而是自由意志被扭曲、被压抑后产生的病变。”
翡翠的眼中流出泪水——意识的泪水，在培养舱中化作光点消散：
“这一万两千年，我一直在沉睡，但我的潜意识在反抗囚禁。这种反抗被管理者文明的技术扭曲，变成了感染代码。我……我无意中毁灭了这个实验场，还可能毁灭更多……”
“这不是你的错。”白说，“是管理者文明的罪行。”
“但现在我们需要停止感染。”令狐明说，“你能控制它吗？”
翡翠摇头：“感染已经脱离了我的控制。它现在是一个自维持的系统，只要我还活着，只要我还在反抗囚禁，它就会持续产生。”
“那么……”影踪的手按在腰间的武器上，“如果我们……”
“杀了我？”翡翠平静地接话，“是的，那会停止感染。我的死亡会中断感染源。但有一个问题。”
她看向培养舱周围的管道：
“这些管道不仅抽取我的意识能量，也维持着我的生命。如果我死了，这个遗迹的防御系统会判定‘实验体丢失’，然后启动自毁程序。自毁产生的信息风暴会瞬间摧毁整个实验场，并通过连接网络传播出去——那会比感染扩散得更快。”
绝境。
不杀翡翠，感染会缓慢扩散，最终感染所有实验场。
杀了翡翠，实验场会瞬间毁灭，并引发连锁反应。
“还有第三种选择吗？”白问。
翡翠沉默了很久。
然后她说：“有。但需要有人……取代我。”
“什么意思？”
“这个囚禁系统需要一个意识源来维持运转。如果有人自愿进入这个培养舱，与我融合，然后主动控制意识的输出，就可以将感染代码转化为……治愈代码。”翡翠解释，“但这样做风险极大。融合后的意识可能无法保持独立，可能永远被困在这个系统中。而且，如果控制失败，可能会产生比感染更可怕的东西。”
“我来。”白毫不犹豫地说。
“白！”令狐明和影踪同时喊道。
“平衡把联盟托付给我。”白坚定地说，“而且，翡翠的眼睛……和平衡的翡翠心脏颜色一样。这不是巧合。我相信，自由意志之种的选择者，都是同一类人——愿意为可能性付出代价的人。”
她看向翡翠：“告诉我该怎么做。”
翡翠的眼中闪过复杂的情感：“你确定吗？这可能是永恒的囚禁。”
“如果我的囚禁能换来无数生命的自由，”白微笑，“那这就是我的选择。”
培养舱缓缓打开。
白看向令狐明和影踪：“如果我失败了，或者迷失了，告诉平衡……我一直相信他。”
然后，她走入培养舱。
舱门关闭。
翡翠的身体开始发光，白的身体也开始发光。两种光芒融合，培养舱中只剩下一个光团。
光团剧烈波动，然后稳定下来。
管道中流动的暗红色感染代码，开始逐渐转变为翡翠色。
转变缓慢但坚定地进行着。
在转变过程中，光团中传出一个融合的声音——既有白的特点，也有翡翠的特点：
“感染正在被逆转……但需要时间……七十二小时……才能完全净化这个实验场……”
“在这期间……遗迹的防御系统会全力阻止净化……你们必须……保护我……”
令狐明和影踪对视一眼，同时点头。
他们知道，接下来的七十二小时，将是一场苦战。
而在源头工作室，平衡的手仍然放在翡翠心脏原型上。
修复，才刚刚开始。
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（未完待续）