一、学院的攻防战
当海平的意识从东海返回时，学院的战斗已经进入白热化。
纯净之火在演示高潮时突然发难。那三名“民间监督团”代表撕去伪装，露出白色装甲，手中武器爆发出刺目的概念干扰波。与此同时，学院围墙外冲入二十多名纯净之火战士，他们显然早有内应，绕过了王国卫队的防线。
索伦议员和委员会成员惊慌失措，被学院护卫紧急疏散到安全区域。冰澜和维兰博士则留在演示场地，与星岚院长一起保护平衡之树。
“防护法阵能量下降至百分之六十七！”冰澜大喊，同时操作控制台调整能量分配，“他们在使用专门的概念侵蚀武器！”
维兰博士启动紧急协议：“启动备用能量核心！我们需要争取时间，等海平他们回来！”
星岚院长站在平衡之树前，双手按在树干上。她的长袍无风自动，眼中闪烁着银白色的光芒。作为概念物理学大师，她正在直接与平衡之树共鸣，增强其防御能力。
“冰澜，维兰，听我说，”星岚的声音通过概念连接传入两人意识，“我们不能只是防守。纯净之火的目标是夺取平衡之树，如果情况危急……我们必须做好摧毁它的准备。”
这个可能性让冰澜和维兰都心头一紧。平衡之树是他们数个月的心血，是概念网络的核心，但如果落入敌手，后果不堪设想。
“还没有到那一步，”冰澜坚定地说，“我们可以守住。”
但现实很快打破了他的乐观。纯净之火的队伍中走出一个高大的身影——正是之前在东海深渊遭遇过的那个男子，纯净之火的战斗指挥官。
“投降吧，”指挥官的声音通过扩音装置传遍广场，“交出平衡之树，我们可以保证学院人员的安全。抵抗只会带来不必要的伤亡。”
星岚院长直视着他：“你们不会得到平衡之树。即使你们摧毁它，我们也不会让它落入纯净之火手中。”
指挥官冷笑：“那就别怪我们了。”
他挥手，纯净之火的战士发动全面攻击。概念能量束如暴雨般射向防护法阵，法阵表面出现裂纹般的能量涟漪。
冰澜的计算显示，按照当前消耗速度，防护法阵最多还能坚持十五分钟。
就在此时，一个意想不到的变故发生了——王国卫队没有支援学院，反而开始撤退。
“卫队收到王都命令，要求‘避免卷入概念冲突’，”维兰博士从通讯器听到消息，“索伦议员已经乘车离开，委员会的其他成员也在撤离。”
“他们抛弃了我们，”冰澜咬牙，“或者说，纯净之火在高层有足够的影响力，让王国官方选择旁观。”
情况变得更加绝望。学院孤立无援，面对专业化武装的纯净之火队伍，他们的抵抗显得苍白无力。
但星岚院长的表情依然平静。她转向冰澜和维兰：“还记得我们的备用计划吗？”
两人点头。那是海平离开前制定的最后手段：如果平衡之树即将失守，就启动“概念风暴协议”——暂时释放平衡之树的全部能量，制造一个无法控制的概念风暴区域，无差别攻击所有存在。这是一种自毁性战术，但能确保敌人无法得到完整的平衡之树。
“再等五分钟，”星岚说，“我相信海平正在赶回来。”
二、西漠的逃亡
西漠古城地下，炎烁和凯文面临着不同的危机。
他们在王国卫队到达前完成了节点的基本结构，但激活过程需要时间。而卫队已经进入古城，开始搜查地下区域。
“探测仪显示他们有三十人，分成六个小组，”凯文躲在通道拐角处，观察着远处的灯光，“我们被包围了。”
炎烁检查节点激活进度：“还需要至少二十分钟才能完成能量循环。如果现在中断，节点会不稳定，可能自毁。”
“那就拖延时间，”凯文做出决定，“我引开他们，你继续激活。”
“不行，太危险了，”炎烁反对，“我们一起还有机会，分开必死无疑。”
凯文从背包中取出几个小型装置：“这是银辉家族的‘光影幻象发生器’，能制造逼真的全息影像。我可以制造多个‘我们’的幻象，分散他们的注意力。你专心激活节点，我会回来找你。”
不等炎烁回应，凯文已经冲了出去。他激活装置，瞬间，通道中出现了十几个炎烁和他的幻象，向不同方向逃跑。
卫队果然被迷惑了。他们分头追击幻象，给炎烁争取了宝贵时间。
炎烁回到节点大厅，全神贯注地进行最后的激活工作。能量循环进度条缓慢上升：百分之七十、七十五、八十……每一秒都像一年那么漫长。
但好景不长。一个卫兵识破了幻象，发现了真正的大厅入口。
“在这里！”卫兵大喊，举起了武器。
炎烁没有回头，继续操作控制台。激活进度：百分之八十五。
卫兵开火，概念能量束擦过炎烁的肩膀，防护服被撕裂，鲜血涌出。剧痛让炎烁几乎昏厥，但他咬紧牙关，手没有离开控制台。
百分之九十。
更多卫兵涌入大厅。他们看到了正在激活的节点，意识到了它的重要性。
“停止激活！否则我们开火了！”
炎烁充耳不闻。他的全部注意力都集中在控制台上，手指在复杂的界面上快速操作。童年的记忆突然浮现——父亲教他操作第一个能量装置的场景，母亲在他成功时欣慰的笑容……他不能让父母的牺牲白费。
百分之九十五。
卫兵们开火了。数道能量束射向炎烁。
就在这千钧一发之际，凯文冲回大厅，启动了最后一个装置——一个便携式概念护盾，挡住了所有攻击。
“继续！”凯文大喊，同时用手中的武器还击。
百分之九十八、九十九……
“激活完成！”炎烁按下最后一个按钮。
时光沙漏节点爆发出耀眼的光芒。整个大厅被金色的能量充满，时间流速突然改变——卫兵们的动作变得极其缓慢，像在水中移动。
“时间异常启动了！”凯文拉着炎烁，“快走！节点会制造一个时间膨胀场，持续十分钟，足够我们逃离！”
两人冲向秘密出口。在他们身后，节点稳定运行，与北境、南疆节点建立连接。现在，五个节点中已经激活了四个，只差东海节点。
但他们还没有脱离危险。古城外，纯净之火的队伍已经赶到，与王国卫队会合。
“探测仪显示，外面至少有五十人，”凯文查看数据，“硬冲不可能成功。”
炎烁捂住流血的肩膀：“还有一个办法。时光沙漏节点的时间异常可以扩展到整个古城区域，但需要手动调整参数。如果我回去重新设置……”
“那你会被困在时间异常中，”凯文打断他，“可能永远出不来。”
“总比都被抓住好，”炎烁坚定地说，“你带着节点数据回学院，告诉海平我们成功了。我来争取时间。”
两人的目光相遇。没有更多言语，只有战友间的默契和理解。
凯文点头：“保重，炎烁。一定要活着回来。”
“我会的，”炎烁微笑，“告诉海平，我相信他的选择。”
他转身跑回地下通道。凯文看着他消失在黑暗中，然后向另一个方向奔去——那里有一条通往沙漠深处的秘密通道，是银辉家族多年前为紧急情况准备的。
西漠的战斗暂时告一段落，但代价巨大。
三、东海的追逐
海平的快艇在返回海岸的途中遭遇拦截。三艘黑色快艇从不同方向包围过来，每艘船上都有四名纯净之火战士。
“海平·平衡者，”为首快艇上，一个女性声音通过扩音器传来，“我们收到消息，你刚刚与晨星导师进行了交流。交出交流内容，我们可以让你安全离开。”
海平没有回答。他检查装备：概念防护符能量剩余百分之四十，紧急脱离装置可用，概念锚点尚未使用。战斗不是明智选择，但逃脱也不容易。
他通过平衡之树尝试联系学院，但信号被干扰了。纯净之火使用了高强度的概念干扰场，切断了所有远程通信。
“我数到三，”女性声音冰冷，“一……”
海平做出决定。他启动快艇的最大马力，向着最近的黑色快艇冲去。这是一个冒险的举动，但出乎意料的行动往往能创造机会。
“二……”
两船距离迅速缩短。就在即将相撞的瞬间，海平激活了概念防护符的最高输出模式，形成一个短暂的概念冲击波。
冲击波扰乱了周围的概念场，三艘拦截快艇的仪器暂时失灵。海平趁机改变方向，从两艘快艇之间的缝隙穿了过去。
“追！”女性指挥官下令。
一场海上追逐战展开。海平的快艇速度较快，但敌人的船更多，可以包抄拦截。更糟的是，海平能感觉到深渊意志的虚弱——维持与阿拉斯特的交流消耗了巨大能量，深渊意志已经无法提供更多帮助。
追逐持续了二十分钟，海平逐渐被逼向一片危险的礁石区。这里暗礁密布，船只难以通行，但也是逃脱的机会。
他冒险驶入礁石区，凭借精准的操控在暗礁间穿梭。两艘追击的快艇撞上暗礁，但第三艘成功跟了进来。
“你无路可逃了，平衡者，”女性指挥官的声音再次响起，“交出阿拉斯特·晨星的信息，这是最后的机会。”
海平没有减速。前方是一道狭窄的水道，仅容一艘小船通过。他全速冲入水道，追兵紧随其后。
就在两船都进入水道时，海平做出了一个疯狂的决定：他激活了概念锚点。
星岚院长给的这个装置本应在危急时刻稳定概念场争取时间，但海平发现了它的另一种用法——如果反向激活，它可以制造短暂但强烈的概念震荡。
装置爆炸了。不是物理爆炸，而是概念层面的冲击。水道两侧的礁石结构本就脆弱，在概念震荡下开始崩塌。
巨大的岩石坠入水中，掀起巨浪。海平的快艇被浪涛推向水道出口，而追击的快艇被落石阻挡。
“你疯了！”女性指挥官的声音充满愤怒，“这样你也会死！”
“不一定，”海平低声说，紧握方向盘。
快艇冲出水道，进入开阔海域。在他身后，水道被彻底封死，追兵暂时被困。
但海平没有时间庆祝。概念锚点的爆炸消耗了他最后的防护能量，而快艇也在撞击中受损，速度开始下降。
更糟糕的是，他能通过平衡之树的微弱连接感觉到，学院的战斗已经到了最后关头。
他必须尽快返回。
四、深渊的警告
就在海平全力驶向海岸时，深渊意志的声音再次在他意识中响起，比以往任何时候都要虚弱。
“平衡者……我撑不住了……维度裂痕……扩大到临界点……”
海平心中一紧：“还能坚持多久？”
“最多……三小时……潮汐高峰日提前了……能量波动……正在加速……”
三小时。原本以为还有一天时间，现在只剩下三小时。
“符号编织者维度呢？”海平问。
“最后的信号……十分钟前……已经消失了……”深渊意志的声音断断续续，“他们可能……已经……被困死了……”
这个消息像重锤击中海平。符号编织者维度一直是他们的支持者，提供了美学维度的指导和帮助。如果那个维度真的因维度裂痕而毁灭，不仅是悲剧，也意味着网络将失去一个重要支柱。
“阿拉斯特呢？”海平问，“他感觉到这些变化了吗？”
“他感觉到了……他在等待……你的决定……”深渊意志的声音越来越弱，“记住……我们的契约……潮汐高峰日……你的选择……”
连接中断了。海平尝试重新联系，但没有回应。深渊意志可能已经进入休眠状态，保存最后的力量维持漩涡之眼不崩溃。
三小时。他必须在三小时内返回学院，集结团队，做出最终决定。
快艇终于抵达海岸。海平跳下船，冲向等待的马车。车夫看到他狼狈的样子，没有多问，立即驾车驶向学院。
途中，海平通过平衡之树的连接尝试联系团队成员。信号依然被干扰，但他能感觉到一些片段：
· 学院的防护法阵即将崩溃。
· 西漠节点已经激活，但炎烁下落不明。
· 凯文正在返回学院的路上。
还有一个更微弱但清晰的感觉：冰澜正在准备启动概念风暴协议，那是最后的自毁手段。
“再快一点！”海平对车夫喊道。
马车在道路上飞驰，扬起滚滚尘土。海平闭上眼睛，集中精神，通过可能之眼观察未来分支。
剩下的时间窗口太小，未来的可能性极度压缩。但他还是看到了一线希望——如果他能及时赶到，如果团队能再坚持一会儿，如果他们能做出正确的选择……
但希望总是与风险并存。每一个选择都可能通往不同的未来，有些充满光明，有些则是彻底的毁灭。
五、汇合与决策
一小时后，海平的马车终于抵达学院附近。但他没有直接进入，因为学院周围已经被纯净之火和王国卫队联合封锁。
他绕到后山，通过冰澜曾经使用的秘密通道进入学院。通道内的情况证实了最坏的预期——墙壁上有战斗痕迹，血迹未干。
当他推开图书馆储藏室的暗门时，迎接他的是凯文。