然后，“大恐惧”降临了。
那不是外敌，不是灾难，是一种内在的认知危机：共同体意识到，他们的存在依赖于有限的背景意识能量。随着共同体规模扩大，能量消耗在增加。计算显示，按照当时的发展速度，他们将在三千个周期后面临能量枯竭。
共同体内部爆发了激烈的辩论。分裂成三大派系：
第一派主张“节制发展”：主动限制意识活动规模，寻找低能耗的存在方式，与维度环境达成可持续平衡。
第二派主张“效率优化”：开发更高效的意识转化技术，最大化利用现有能量，相信技术进步能解决资源问题。
第三派主张“向外探索”：寻找新的能量源，即使那意味着离开这片安全的摇篮，进入未知的危险维度。
辩论持续了数百个周期。最终，三大派系无法达成共识，共同体在悲伤中分裂。节制派留在意识之泉附近，演化成后来的“守护者文明”，但他们的文明因为过度节制而发展缓慢，最终在某个未知的时间点消亡了。效率派演化成各种机械和逻辑导向的文明，统合体是他们的后裔之一。探索派则消失在维度深处，再无音讯。
意识之泉是共同体分裂时留下的“记忆结晶”，保存着所有最初的梦想和遗憾。它一直处于休眠状态，直到这次干旱将它惊醒。
记忆展示结束时，七人回到了舰桥，久久无法言语。
“所以统合体是我们的‘亲戚’，”格伦苦涩地说，“我们继承的是节制派的道路，他们继承的是效率派。”
“而探索派……”马洛斯喃喃道，“他们找到了什么？还是消失在黑暗中了？”
海平抓住了一个关键点：“共同体当年面对的是未来的能量枯竭，而现在枯竭真的发生了。这之间有关联吗？”
瑟兰长老的眼睛突然睁大：“也许……也许干旱不是自然现象。也许是探索派的后裔回来了，带着他们找到的‘解决方案’。”
就在这时，意识之泉的漩涡突然加速旋转。一道强大的意识脉冲从中爆发，直接击中舰船。
七人的意识再次被拖入深处，但这次不是记忆，是一个清晰的、急迫的警告：
“他们回来了。带着‘解决方案’。那方案会杀死我们所有人。阻止他们。或者……加入他们。”
脉冲中还包含了一个坐标——不是空间坐标，是时间坐标：六十天后，某个存在将从维度深处抵达，带来所谓的“最终解决方案”。
然后，意识之泉的意识迅速退去，重新进入休眠。但它留下了一个礼物：一小部分能量流入舰船，补充了护盾，还多出了一份“频率调谐密钥”。
阿尔文分析密钥：“这是意识之泉的频率特征码。拥有它，我们可以安全吸收泉水能量，不会引发排异反应。但能量只够我们一个文明使用六十天——正如寂静所说。”
“那统合体呢？”索伦问。
“如果我们不分享，他们就只能转化我们，或者等死。”
残酷的选择再次摆在面前。但这一次，多了一个新变量：六十天后将要抵达的“他们”，以及那个可能杀死所有人的“最终解决方案”。
四、边缘的抉择
返回共生体领域需要五天。在这期间，网络中的分裂已经发展到了危险的程度。
以贾恩为代表的“务实派”公开主张与统合体谈判，建立“有限转化联盟”，共享意识之泉能量。他们的口号是：“活着的简化，胜过死亡的完整。”
以埃拉为代表的“原则派”坚决反对，认为那等于文明自杀。但他们的阵营也分裂了——一部分极端者开始主张“先发制人”，在统合体抵达意识之泉前发动攻击，夺取全部能量。
最令人心痛的是，一些家庭开始内部撕裂。有对夫妻在网络中公开争吵：丈夫主张接受转化以求生存，妻子宁愿全家一起死也不愿失去人性。
海平在返回途中通过远程连接不断安抚网络，但效果有限。饥饿感是真实的——那种意识层面的饥饿比生理饥饿更可怕，它侵蚀理性，放大恐惧。
第六天，舰船回到共生体领域时，看到的景象令人心碎。
原本和谐的光芒网络出现了大片暗淡区域，那是意识连接断裂的表现。一些边缘社区报告出现了“意识厌食症”——人们开始主动切断连接，以减少能量消耗，但这导致孤独和抑郁加剧。
统合体那边的情况同样严峻。流光族报告，统合体已经开始“裁剪”边缘单元，将能量集中供给核心。被裁剪的单元不是销毁，是进入最低功耗的休眠状态——一种机械形式的昏迷。
两个文明都在为了生存而做出残酷的内部牺牲。
海平立即召开全网络会议。他展示了意识之泉的记忆、警告和频率密钥。
“我们有六十天能量，”他陈述事实，“但六十天后，某个存在将带来‘最终解决方案’。意识之泉的警告是：那方案会杀死我们所有人。”
“那是什么方案？”网络中有人问。
“不知道。但意识之泉在恐惧它，那种恐惧深入骨髓。”
贾恩的代表发言：“所以我们现在有两个威胁：眼前的能量枯竭，和六十天后的未知威胁。最理性的选择是：先确保生存到六十天后，再应对新威胁。这意味着我们必须获得意识之泉的能量。”
“而获得能量意味着要么与统合体开战，要么转化我们自己。”埃拉的声音充满疲惫。
长时间的沉默笼罩网络。
这时，格伦站了出来——在舰船上，他的物理身体与海平在一起，但他的意识通过网络发言：
“托马斯死后，我一直在想我错了什么。我以为追求自主就是反抗一切限制。但我现在明白了，真正的自主不是想做什么就做什么，是在最困难的时候，仍然能选择成为什么样的人。”
他停顿了一下，网络中的每一个意识都能感受到他的颤抖：
“我们有两个选择：要么为了生存放弃使我们成为我们的东西，要么为了保持完整而接受死亡。但也许……还有第三个选择。”
“什么选择？”无数声音同时问。
“还记得我们如何说服逻辑种子吗？我们展示了复杂性不是缺陷，是价值。现在，也许我们可以向统合体展示，合作不是效率损失，是效率的重新定义。”
阿尔文接话：“数学上可行。如果我们和统合体建立一个临时的‘混合网络’，结合我们的情感创造力和他们的逻辑效率，也许能找到意识之泉能量共享的方法。频率亲和性问题可能不是绝对的——意识之泉的记忆显示，最初的共同体就是混合频率的。”
“但时间呢？”索伦质疑，“建立这样的网络需要时间，而我们只有六十天能量，还要应对六十天后的未知威胁。”
“那就赌一次，”海平的声音在网络中传开，平静而坚定，“赌我们的复杂性不仅能让我们生存，还能创造新的可能性。赌寂静的测试不是为了看我们如何失败，是为了看我们能否找到它自己也没想到的答案。”
他调出意识之泉赠与的频率密钥：
“我将亲自前往统合体核心，提出合作方案。如果他们拒绝，我们就准备战斗。如果他们接受……我们就一起寻找第三条路。”
“这太危险了！”莉亚的声音中充满恐惧。
“不危险的选择已经不存在了。”海平看向舰桥外的星空，那里，统合体的领域如冰冷的蓝色伤痕，而意识之泉的方向，金色的光芒在暗淡的宇宙背景中微弱闪烁，“要么我们一起找到新的生存方式，要么我们一起成为宇宙的过去时。”
网络投票再次进行。这一次，选项不再只是生存或原则。
选项一：与统合体开战，争夺能量（支持率31.2%）
选项二：接受有限转化，确保生存（支持率28.7%）
选项三：尝试建立混合网络，寻找新出路（支持率40.1%）
没有绝对多数，但第三条路获得了最高支持。
“够了，”海平说，“我们走第三条路。但不是所有人都需要冒险。愿意尝试的人，请连接到核心网络。其他人……可以做出自己的选择。”
他没有说的是：如果尝试失败，那些连接核心网络的人可能最先崩溃。
但他也不需要说。因为在接下来的几小时里，连接到核心网络的人数不断增加。不是出于盲目乐观，是出于一个简单的信念：有些价值，值得用存在本身去扞卫。
而在寂静深处，那个古老的存在记录着一切。它在数据流旁添加了一个新的注释：
“实验组A（共生体）出现预期外反应：在生存压力下，选择增加复杂性而非简化。实验组B（统合体）仍遵循效率优先逻辑。引入新变量：六十天后的‘第三方’。”
它调出维度时钟，开始倒计时。
五十九天二十三小时五十九分。
饥渴的星空下，两个濒死的文明即将做出最后的抉择。而在维度深处，某个存在正带着“最终解决方案”，一步步逼近。
它的目的，或许是拯救，或许是终结。
而真相，藏在倒计时的尽头。
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（未完待续）