火独明没应声。
他抬起脚，跨进桶里。
第一感觉是烫。
滚烫的水瞬间包裹住小腿，皮肤像被千万根针同时刺入。他咬紧牙关，强迫自己慢慢坐下去。
水漫过大腿，漫过腰腹，漫过胸口。
痛感开始变了。
不再是单纯的烫，而是另一种更复杂、更尖锐的痛——像有无数根细小的针，顺着毛孔钻进去，钻进肌肉，钻进血管，钻进骨头。然后那些针开始动，开始搅，开始啃。
蚀骨之痛。
陈肃没有夸张。
火独明靠在桶壁上，仰起头，看向夜空。星子依然冷冷地闪着，风卷着雪沫从头顶掠过，远处山峰的轮廓在夜色里黑黢黢的，像蹲伏的巨兽。
他深呼吸。
每一次呼吸，都让痛感更清晰一分。那些“虫子”好像顺着呼吸钻进了肺腑，在五脏六腑里撕咬、翻滚。他感觉自己的骨头在发烫，在颤抖，在一点点裂开又愈合。
冷汗从额头渗出来，顺着脸颊滑落，滴进锅里，瞬间消失不见。
时间过得很慢。
每一息都像一年。火独明盯着天上那颗最亮的星，强迫自己数数。数到一百，数到一千，数到一万。可痛感不会因为数数而减轻，反而越来越强。
到后来，他连数数都做不到了。
意识开始模糊。眼前的一切都在晃动——星子在晃，山影在晃，连锅里的水都在晃。耳边只剩下自己的心跳，咚咚，咚咚，沉重得像擂鼓。
还有痛。
无边无际的痛。
从骨头缝里钻出来，顺着经脉蔓延，浸透每一寸血肉，最后汇聚到脑海里，炸开成一片白茫茫的光。
……
他想起了很多事。
想起娘——其实他对娘没印象，只见过画像。画上的女子穿着素色的衣裙，手里拿着一支木槿花，笑得温柔。爹说，娘最爱木槿。
想起爹——爹的怀抱很暖，爹的手很大，爹摸他头时，掌心有常年握笔磨出的茧。爹说：“独明，你要活得自在些。”
想起王府后院的木槿花。盛夏时节，花开如云，他在花丛里一躲就是半天。阳光透过枝叶洒下来，在地上投出斑驳的光影。蝉在嘶鸣，风在吹，花瓣偶尔飘落，落在他的肩头。
那些画面很清晰，清晰得像昨天才发生。
可他知道，回不去了。
花死了，爹死了，连那个曾经在花丛里躲着的少年，也早就死了。
现在活着的，是谁呢？
是火独明。是将军。是师父。是……一个连自己都快不认识的人。
痛。
更痛了。
火独明感觉到意识在一点点抽离。像有人拿勺子，一勺一勺舀走他的神智。眼前的星子开始重影，耳边的心跳声越来越远，连那些啃咬骨头的“虫子”，好像也没那么清晰了。
要晕了吗？
不行。
他咬破舌尖。
血腥味在口中弥漫开，刺痛让他清醒了一瞬。可只有一瞬。下一秒，更汹涌的痛感席卷上来，几乎要将他彻底吞没。
不能晕。
他对自己说。
答应了要回去。
答应过她，天底下无己办不到之事。
答应了……要活着。
可活着，为什么这么难？
眼前开始发黑。星子消失了，山影消失了，连桶里的水都看不见了。只有痛，无边无际的痛，像黑色的潮水，从四面八方涌上来，要将他淹没。
他感觉到自己在往下沉。
沉向一片深不见底的黑暗。
……
就在这时，耳边忽然响起一个声音。
很轻，很模糊，像从很远的地方传来：
“师父！”
是凤筱。
不是记忆里的，是真实的——至少，听起来很真实。那声音里带着哭腔，带着愤怒，带着他从未听过的绝望：
“火独明只是坠下山崖，又不是真的死了！你们难道就不会派人下去找吗？！”
火独明猛地睁大眼睛。
黑暗退去了一瞬。他看见桶里的水，看见自己的手——手紧紧攥着桶沿，指节因为用力而发白，指甲嵌进木头的缝隙里，几乎要折断。
还差一点。
他对自己说。
还差一点，就能回去了。
回去见她。
回去……完成那个承诺。
他深吸一口气，用尽全身力气，将快要溃散的意识重新凝聚。痛感依然在肆虐，可这一次，他不再抵抗。
他接受它。
像接受一场注定要来的风暴。
像接受一场迟到的审判。
像接受……自己选的路。
时间继续流淌。
……
不知过了多久，桶里的水渐渐凉了。暗绿色褪去一些，变成了浑浊的灰。水面不再翻滚，只偶尔冒出一两个气泡。
陈肃一直站在屋檐下。
他没动，也没说话，只是静静地看着。看着那个泡在桶里的人，看着他苍白的脸，看着他紧抿的唇，看着他因为极度痛苦而微微颤抖的肩膀。
老人眼里有什么东西闪了闪。
是敬佩，也是悲哀。
终于，三个时辰到了。
天边泛起鱼肚白。山谷里的轮廓渐渐清晰起来，雪地反射着微光，溪边的冰层泛着青白的色泽。
陈肃走上前。
“将军，”他轻声说，“时间到了。”
锅里的火独明缓缓睁开眼。
那双深褐色的眼睛里，雾气散尽了。取而代之的是一种极致的疲惫，还有一种……涅盘重生后的清明。
他动了动。
动作很慢，但很稳。他撑着桶沿，慢慢站起身。水从身上淌下，滴进锅里，发出细碎的声响。
陈肃递过干布。
火独明接过，擦干身体，穿上衣服。每一个动作都做得极其缓慢，可每一个动作都没有颤抖。
“感觉怎么样？”陈肃问。
火独明没立刻回答。
他闭上眼，感受了一下。
胸口断骨处还在疼，但那种钝痛减轻了许多。内息在经脉里流转，虽然滞涩，但确实在流动。最重要的是……那种魂魄飘忽不定的感觉，消失了。
他睁开眼，看向陈肃。
“好了很多。”他说，声音依然沙哑，但有了力气。
陈肃点点头，脸上露出如释重负的表情。他转身，看向东边天际——那里，第一缕晨光正撕开夜幕，洒向这片寂静的山谷。
……
“天亮了。”陈肃说。
火独明也抬起头，看向那片越来越亮的天空。
是啊，天亮了。
在他眼里看来，天亮了！
漫长的黑夜过去了。
可他知道，前面还有更长的路要走。
但至少，现在，他能走了。