第秋日的天色，说变就变。清晨沈玉琳出门时，尚是薄雾氤氲，日头躲在云后，透出些微暖意。她向婆母周夫人请示去城郊的慈云寺上香，为子嗣祈福。周夫人撩起眼皮看了她一眼，见她穿着素净的藕荷色衣裙，脸上脂粉淡薄，眼底却有掩不住的憔悴与恳切，终究还是点了点头。
“去吧，多带些香油钱，诚心些。早些回来，莫要在外耽搁。” 周夫人的语气听不出多少温度，但终究是允了。她固然更偏爱能生养的柳姨娘和活泼的孙子，可嫡媳若能开怀，生下正经的嫡孙，于周家门楣总是好的。
沈玉琳低眉顺眼地应了，只带了从沈家陪嫁过来的、最心腹的丫鬟春桃，乘着一辆青帷小车，悄无声息地出了周府。
慈云寺香火鼎盛，沈玉琳跪在送子观音像前，双手合十，闭目虔诚祈祷，将心中积压了两年多的苦闷、委屈、期盼，默默诉与泥塑金身的神只。捐了厚厚的香油钱，求了据说极灵验的符水，又听了半日住持讲经，心中那沉甸甸的块垒，似乎才稍稍松动了一丝。
回程时，已过午后。刚出山门不久，原本还算晴朗的天际忽然聚起铅灰色的浓云，山风也带上了湿冷的寒意。车夫抬头望了望天，道：“少奶奶，瞧着怕是要下雨，咱们得快些赶路。”
然而，山路崎岖，马车终究快不过骤雨。行至半山腰一处较为平坦开阔之地时，豆大的雨点已噼里啪啦砸落下来，顷刻间连成一片雨幕，天地间白茫茫一片，视线受阻。车夫紧赶慢赶，车轮却在湿滑的山路上打了个滑，差点侧翻，惊得车内主仆二人低呼出声。
“少奶奶，雨太大了，山路危险！前头不远好像有个山洞，不如先去避避，等雨小些再走？” 车夫抹了把脸上的雨水，高声请示。
沈玉琳撩开车帘一角，只见外面雨势滂沱，山路泥泞，确实不宜再行。她心中虽焦急，却也无奈，只得道：“便依你所言，先去避雨。”
马车又艰难前行了百余步，果然在陡峭山壁下，看到一个天然形成的山洞，洞口不大，但内里似乎颇为幽深干燥。车夫将马车停在洞口稍远处，用油布盖好，春桃撑起伞，扶着沈玉琳，主仆二人疾步跑向山洞。
山洞内光线昏暗，却比外面温暖干燥许多。春桃掏出火折子，想点燃随身带的小蜡烛，却发现早已被雨水浸湿。主仆二人只能摸索着，往里走了几步，寻了块较为平整干燥的大石坐下。
刚坐下不久，沈玉琳正用帕子擦拭鬓角的雨水，忽然听到山洞更深处，传来一声轻微的咳嗽。
有人？！
沈玉琳和春桃同时一惊，春桃下意识地挡在沈玉琳身前，颤声问道：“谁？谁在那里？”
一阵窸窸窣窣的声响后，一个男子的身影从阴影中缓缓走出。借着洞口透进的微弱天光，沈玉琳看清，那是一个约莫二十三四岁的青年，穿着一身洗得发白、边缘已磨损的青色直裰，身形清瘦，面容斯文俊朗，只是眉眼间带着挥之不去的疲惫与风霜之色。他手中还握着一卷书，显然也是在此避雨读书。
那青年乍见洞内多了两位年轻女子，也是一愣，随即脸上浮现出窘迫之色，连忙后退几步，低下头，拱手道：“在下……在下不知已有女眷在此避雨，唐突了，这便去洞口。” 声音清朗，语气倒是彬彬有礼。
沈玉琳见他举止守礼，且形单影只，不似歹人，心中稍安。又见外面雨势依旧猛烈，洞口狭窄，风裹着雨丝往里灌，比洞内更冷，便轻声开口道：“公子不必如此。山洞并非我等私产，雨势这般大，洞口风寒，公子若不介意，便在洞内避雨吧，只是……请保持些距离便是。”
那青年闻言，抬头飞快地看了沈玉琳一眼，见她虽衣着素净，但气度娴雅，身旁丫鬟也规矩，便知是好人家的女眷。他略一犹豫，再次拱手：“如此……多谢小姐体谅。在下就待在那边角落，绝不敢惊扰。” 说着，他果然退到了山洞另一侧最靠里的角落，重新坐下，摊开书卷，却似乎再也读不进去，只是低头盯着书页，姿态僵硬。
洞内一时陷入了沉默，只有洞外哗哗的雨声和偶尔滚过的闷雷。沈玉琳端坐着，眼观鼻鼻观心，却能感觉到那青年偶尔飘过来的、带着歉疚与好奇的目光。春桃则警惕地瞪着那边，像只护主的小兽。
时间在寂静中流淌。不知过了多久，那青年忽然又咳嗽了几声，声音在空洞的山洞里显得格外清晰。他似乎想极力压抑，却越发咳得厉害。
沈玉琳皱了皱眉，示意春桃。春桃有些不情愿，但还是从随身的小包裹里取出一个扁平的银质小壶，里面装着出门前备下的、滚热的姜茶，原是怕沈玉琳受寒。她倒了一小杯，走过去，隔着几步远递过去：“我家小姐心善，见公子咳嗽，这姜茶驱寒，公子若不嫌弃，便喝些吧。”
那青年受宠若惊，连忙起身双手接过，连声道谢：“多谢小姐，多谢这位姐姐。” 他小心地喝了，温热的液体滑过喉咙，驱散了些许寒意，咳嗽果然止住了些。
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“举手之劳，公子不必客气。” 沈玉琳的声音轻轻传来。
或许是这杯姜茶打破了僵局，或许是洞内过于安静让人不适，那青年沉默片刻后，主动开口，声音带着几分自嘲：“说来惭愧，在下韩明轩，今日来此慈云寺，亦是有所求。只是……求的不是子嗣平安，而是前程功名。”
沈玉琳心中微动。韩明轩？这名字……她似乎听夫君周文轩的同僚提起过一两句，说是个颇有才学却屡试不第的落魄书生，性子有些孤傲。她不禁抬眼，仔细看了看他。虽然衣着寒酸，但谈吐文雅，眼神清正，并无市井之气。
“韩公子是来求前程的？” 她轻声问。
韩明轩苦笑了一下，点了点头，并无隐瞒：“不瞒小姐，在下寒窗十载，三次秋闱，皆名落孙山。家中本就不裕，父母年迈，为了供我读书，已是倾尽所有。今年……或许是最后一次机会了。来慈云寺，不过求个心安，也……也实在是无处可去，在山下赁居的小屋阴冷潮湿，不如这山中清净，能看进几页书。” 他说得坦然，将自身的窘迫与无奈和盘托出，并无一般落魄书生常有的怨天尤人或愤世嫉俗，反而有一种认命般的平静，以及平静之下未曾熄灭的、微弱的坚持之火。
沈玉琳听着，不知为何，心中某处被轻轻触动。她想起了自己。困在周家后宅，日日期盼，却一次次失望。那种看不到前路、却又不得不强撑下去的无力感，与眼前这位书生，何其相似。