放榜日，天刚蒙蒙亮，贡院外墙下已挤满了黑压压的人头。兵丁持戟肃立，维持着秩序，却挡不住那份几乎要冲破云霄的焦灼与期盼。长长的黄纸榜单被小心翼翼地张贴在墙上，墨迹淋漓，一个个名字，承载着无数寒窗苦读的梦想、家族的兴衰，乃至某些不为人知的隐秘期盼。
人群瞬间如同沸水般炸开，惊呼、狂喜、嗟叹、啜泣……世间百态，尽在此刻上演。
顾云箫站在人群稍远处，身边是同样早早就来等候的兄长顾云笙。兄弟二人皆是一身素净的青衫，在周遭喧嚣的映衬下，显得格外沉静。顾云笙的手心微微出汗，眼神却异常明亮，牢牢锁住榜单最前列。顾云箫面上看似平静，负在身后的手却悄然攥紧，指节泛白。
当负责唱榜的官吏用洪亮而拖长的声音喊出“一甲第一名，江南道，顾——云——箫——”时，周遭的喧哗有那么一瞬间的寂静，随即爆发出更巨大的声浪！
状元！新科状元！
顾云笙猛地转过头，看向弟弟，眼中爆发出难以置信的狂喜，嘴唇哆嗦着，竟一时说不出话来，只是重重地、一下又一下地拍着顾云箫的肩膀。顾云箫紧绷的身体骤然松懈，一直攥紧的拳头缓缓松开，一股巨大的、滚烫的热流从心底直冲眼眶，他仰起头，深深吸了一口清晨微凉的空气，将那险些夺眶而出的湿意逼了回去。
中了。状元。
寒窗十载，家道中落时的困顿，母亲病重时的忧心如焚，深夜苦读的孤寂……所有的一切，在这一刻，似乎都找到了意义。不仅仅是为自己，为顾家，更是为了……他终于有了堂堂正正站到她面前，说出心中所想的底气。眼前仿佛闪过一张娇俏明媚的笑脸，带着狡黠与关切，塞给他温热的吃食，问他“读书辛苦吧？”……沈玉琪。不知此刻，她是否也在某个地方，为这个消息感到一丝高兴？
顾云笙已激动得语无伦次：“云箫！好！好！太好了！娘知道了该有多高兴！咱们顾家……总算熬出来了！快，快回去告诉娘！” 他拉着弟弟就要往外走，心中充满了对那位改变了他们全家命运的东家——沈七小姐——的无尽感激。若非东家当年的知遇之恩和毫无保留的信任支持，他们母子三人或许还在生存线上挣扎，哪能有今日金榜题名、光耀门楣的荣耀？他更觉得，自己未来的妻子沈玉璇，真是有福之人，还未过门，小叔子便已高中状元，这是多大的体面与喜兆！
与此同时，吏部侍郎沈府也接到了喜讯。门房几乎是连滚爬爬地冲进内院报喜：“老爷！夫人！大喜！大喜啊！新科状元，是顾家二公子，顾云箫！是咱们未来五姑爷的亲弟弟！”
沈文渊正在书房练字，闻听此讯，手中狼毫一顿，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速洇开，他却毫不在意，脸上瞬间绽开灿烂的笑容，连连抚掌：“好！好！好一个顾云箫！真乃少年英才！老夫果然没有看错人！” 他心中畅快无比。当初将庶女沈玉璇许配给顾云笙，虽有太子隐晦的暗示和沈玉瑶暗中推动的成分，他自己也确有些勉为其难，觉得门第低了。如今看来，这步棋真是走得妙极！顾云笙能力出众，掌管偌大商行井井有条，其弟顾云箫更是高中状元，前途无量！顾家眼看着就要起来了，他这个“伯乐”岳家，脸上岂能无光？连带着对西院赵姨娘和几个庶女，都觉顺眼了不少。
西院里，赵姨娘正带着沈玉璇、沈玉琪、沈玉瑶做针线，听到消息，也是喜上眉梢。赵姨娘拉着沈玉璇的手，眼眶微湿：“璇儿，这可是天大的好事！顾家二郎如此争气，你将来过去，婆家体面，小叔子又是状元郎，谁也不敢轻看你半分！” 她是真心为女儿高兴，也感激那个看似不起眼、实则神通广大的小女儿瑶儿，若不是她，璇儿哪能觅得这般良缘？
沈玉璇脸颊飞红，心中甜丝丝的，既为顾云笙高兴，也为未来小叔子感到骄傲。她知道，顾家越好，她与云笙的未来也越稳当。
沈玉琪正拿着一块布料比划，闻言动作一顿，眼中瞬间迸发出明亮的光彩，嘴角不自觉地高高扬起，低声嘟囔了一句：“真厉害！” 随即又觉得这样太不矜持，连忙低下头，装作继续研究布料的花样，可那微微发红的耳根和怎么也压不下去的嘴角，却泄露了她内心的雀跃。那个总是清瘦文静、埋头苦读的少年，竟然真的中了状元！不知他此刻是什么模样？肯定很神气吧？她忽然很想亲眼看看他骑着高头大马、簪花游街的风采。
沈玉瑶坐在窗边，手中捏着一枚棋子，正独自对弈，闻言只是淡淡一笑，眼中闪过一丝欣慰。顾云箫能中状元，固然有其自身才学与刻苦，但也与顾家这些年因商行兴盛而得以提供的安稳环境、优质资源不无关系。顾云笙忠心耿耿，能力卓着，他弟弟有出息，于顾氏商行、于五姐的未来，都是好事。这步闲棋，收益颇丰。
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消息自然也传到了东宫。轩辕宸正在批阅奏章，听闻新科状元是顾云笙之弟顾云箫时，笔锋未停，只抬眼看向禀报的属官，确认道：“可是‘顾氏商行’顾云笙之弟？”
“正是。”
轩辕宸几不可察地点了点头，眼中掠过一丝了然与赞许。顾云笙能力出众，其弟又能高中状元，足见顾家门风与底蕴。朝廷能得此务实有才的臣子，是幸事。不知怎的，他脑中忽然浮现出沈玉瑶那张沉静的小脸。顾家与沈玉瑶关系匪浅，顾云笙更是她最得力的臂助……她手下的人如此出色，是否也侧面印证了她的眼光与能力？这个念头让他心中莫名地舒坦了些，仿佛与有荣焉。但他很快将这丝微妙的情绪压下，重新专注于眼前的公文，只在心中记下，顾云箫此人，需留意，或可一用。
相较于状元带来的普遍喜庆，榜眼韩明轩的及第，则在特定的小圈子里，激起了更为复杂汹涌的波澜。
当听到自己的名字紧随状元之后被唱出时，韩明轩只觉得一股热血直冲头顶，耳畔嗡鸣，周遭所有的声音都仿佛远去。中了！榜眼！寒窗十几载，屡试不第的挫败，家徒四壁的窘迫，族人隐隐的失望……所有的阴霾，都被这“榜眼”二字带来的金光彻底驱散！
狂喜过后，一个清晰的身影无比固执地占据了他的脑海——沈玉琳。那张含泪带笑的娇颜，那双盛满理解与期盼的眼眸，那日在破屋中忘情的缠绵……是她！一定是她带给自己的福气！在他人生最灰暗、最孤寂的时刻，是她如同月光般悄然照入，给予他前所未有的温暖与悸动，也激起了他必须出人头地、才能配得上她、才能给她一个未来的强烈斗志。没有她，或许他早已被沉重的现实压垮，放弃了这次春闱。