二皇子轩辕昱的薨逝，如同秋日里一片过早凋零的落叶，在皇室宗谱上留下一个戛然而止的注脚，也给其正妃沈玉珊的人生，蒙上了一层挥之不去的灰败与窒息。
守寡的头一年，依制需深居简出，素服斋戒。彼时沈玉珊尚沉浸在骤然从云端跌落的巨大落差与悲伤中，加之皇后与宫中嬷嬷监管严格，她虽满心不甘怨愤，却也只得强自按捺，在偌大却空旷的二皇子府中，对着四壁垂泪，或是对着铜镜自怜自艾，感叹红颜薄命，诅咒命运不公。
然而，时间并未抚平她的愤懑，反而如同文火，慢慢熬干了她最后一点理智与敬畏，滋生出更加扭曲疯狂的野心与贪欲。一年孝期过后，束缚稍松，沈玉珊那颗从未安分过的心，便开始在死水般的王府生活中，蠢蠢欲动。
她是二皇子正妃，即便夫君已逝，诰命仍在，王府的架子还未全倒，每月仍有内务府拨下的不菲用度。但这些，在见识过太子妃尊荣、幻想过母仪天下风光的沈玉珊眼中，简直味同嚼蜡，寒酸得可怜。她怨恨王氏当初劝她嫁与病弱二皇子，怨恨沈玉瑶一个庶女竟能高居太子妃之位，更怨恨这死气沉沉、一眼望到头的寡居生活。
空虚与嫉恨，是最易被蛊惑的土壤。一些嗅觉灵敏、善于钻营的外官或地方豪强，渐渐将目光投向了这位年轻守寡、心有不甘、又顶着“皇子遗孀”名头的王妃。他们通过各种渠道，以“请安”、“孝敬”、“代为经营”等名目接近，奉上金银珠宝、珍奇古玩，言辞间极尽奉承，暗示若能得王妃在京城“美言几句”或“行些方便”，地方上的些许小事便可通达，彼此皆有厚利。
起初，沈玉珊尚有顾忌，只收些不太扎眼的礼物。但人的胃口一旦被吊起，便再难满足。听着那些阿谀之词，握着沉甸甸的金银，想象着自己虽无皇子夫君，却依然能凭借身份影响地方、坐收巨利，甚至积累人脉财力，或许将来还有别的指望……一种虚妄的权力感与刺激感，让她逐渐迷失。
她开始利用二皇子府残留的一点影响力，以及自己沈家女儿和昔日皇子妃的身份，频频在京中一些非正式场合露面，与某些官员家眷“偶遇”闲谈，话里话外透露自己能“递话进宫”或“与某部官员说得上话”。她甚至胆大包天地，通过中间人，收受地方官员明显的贿赂，承诺为其在考核、升迁或某些官司中“斡旋”。
事情做得并不高明。她身边虽有从沈家带去的、对其忠心耿耿的陪嫁，却无真正精通官场规则、老谋深算的幕僚。那些找上门的，多是投机取巧、根基不深的逐利之徒，或是精心布置陷阱、等着抓她把柄的对手。银子一笔笔流入她的私库，某些地方也的确因她的胡乱“打招呼”而出现了不公或混乱，风声渐起。
沈玉珊却沉浸在这种虚假的权势游戏中，愈发膨胀。她甚至开始插手一些地方田产纠纷、盐引分配等具体事务，妄图从中分一杯羹。王府的开销因她的挥霍与打点而剧增，她变本加厉地索取，形成了一个恶性循环。
纸终究包不住火。一次，她插手江南某丝绸重镇的织造官缺人选，收受了竞争一方巨额的贿赂，并利用旧日与某位已调任吏部的中层官员的些许香火情，试图影响结果。此事本就敏感，涉及利益巨大，另一方背景亦不弱，暗中调查，很快抓住了她把柄，并顺藤摸瓜，查出了她此前多项干预地方、收受贿赂的实证。
弹劾的奏章，如同雪片般飞上皇帝的御案。言辞激烈，证据确凿，不仅列数沈玉珊种种不法行径，更直指其“以孀居之身，交通外臣，干预朝政，贪墨无度，败坏皇室清誉”，请求严惩。
皇帝轩辕弘毅震怒！
他本就对二皇子早逝心存怜惜与遗憾，对沈玉珊这个儿媳虽无太多好感，但也给予了应有的待遇和尊重，盼她能安分守节，保全皇家颜面。岂料她竟如此不知死活，胆大妄为至此！勾结外臣，干预政务，收受贿赂，哪一条都触犯了皇室大忌，更是对他这个皇帝权威的公然挑衅！
“混账！无知蠢妇！败德辱门！” 御书房内，皇帝将奏章狠狠摔在地上，脸色铁青。他一生勤政，最恨官员贪渎、后宫干政，何况是一个寡居的皇子妃！此事若轻轻放过，皇室尊严何在？朝廷法度何在？
盛怒之下，皇帝甚至没有召见宗人府或后宫商议，直接下旨：