山寨的“情报业务”刚开了个头，还没等九儿琢磨出怎么把五十两银票变成五百两，新的麻烦就找上门了。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，影一风尘仆仆地赶回山寨，连口水都顾不上喝，直奔刘澈暂住的小院。
“主子，有急报。”影一单膝跪地，压低声音，神色凝重。
刘澈正在院中慢悠悠地打着一套养生拳——这是他每日伪装“病弱”的必修课。
见影一这般模样，他收了架势，示意进屋说。
“两日前，属下按主子吩咐，派人暗中监视与林知府、三皇子有牵连的几处盐商宅邸。”
影一进屋后立刻禀报，“昨夜得到消息，盐枭张百万府上，出事了。”
“张百万？”刘澈眼神一凝。
这是江南最大的私盐贩子之一，明面上是做绸缎生意的大商人，暗地里掌控着至少三成的地下私盐流通。
卢天豹的账册里，此人的名字出现过多次，且数额巨大。
“正是。”影一点头，“约莫五日前，张府那位管了十几年账的老账房先生，姓胡，突然称病告假，再未露面。张府对外说是老先生病重，送回老家休养了。”
刘澈眉头微蹙：“这有何蹊跷？”
“蹊跷在于，”影一继续道，“咱们的人多方打探，发现那胡账房的老家根本没人见过他回去。而且，胡账房告假前一天，有人曾见他与张百万在书房激烈争吵，似乎是为了账目问题。争吵声不小，连外院的下人都隐约听见了几句。”
刘澈的手指在桌面上轻轻敲击：“争吵内容？”
“听得不全，但有‘账对不上’、‘要报官’、‘你别逼我’等只言片语。”
影一沉声道，“争吵后第二日，胡账房就‘病’了。张府派了心腹家丁‘护送’他出城，但出城后去了哪里，无人知晓。咱们的人跟了一段，但那几个家丁很警觉，半路用了反跟踪手法，把人跟丢了。”
刘澈沉默片刻：“你的判断？”
“属下怀疑，”影一抬起头，“胡账房可能知道了什么要命的事，想抽身甚至举报，被张百万察觉。所谓的‘送回老家’，很可能是灭口。就算没死，也必定被严密控制起来了。此人常年经手张百万的核心账目，若还活着，手中很可能握有比卢天豹那份更详细、更致命的证据。”
“灭口……”刘澈眼中寒光一闪，“张百万背后是三皇子和林知府，若胡账房真握有能一举掀翻他们的铁证，他们绝不会留活口。但若只是为了灭口，直接在府中处理掉，伪装成急病暴毙岂不更简单？何必大费周章送出城？”
影一迟疑道：“主子的意思是……”
“有两种可能。”刘澈分析道，“第一，胡账房并非简单的账房，他手中或许有账册副本或其他物证藏于别处，张百万需要逼问出下落。第二，张百万背后的人——很可能是三皇子或林知府——有别的打算，想从他口中挖出更多东西，或者，用他来做饵。”
“做饵？”影一不解。
“若他们怀疑卢天豹的账册在我们手中，又不知账册具体内容，可能会放出胡账房这个‘香饵’，试探谁会去咬钩，从而顺藤摸瓜。”
刘澈缓缓道，“无论哪种，胡账房现在是关键。活要见人，死要见尸。最重要的是，他可能知道的东西，必须抢在对方彻底让他闭嘴之前，挖出来。”
“属下立刻加派人手，扩大搜索范围！”
影一领命。
“不，”刘澈抬手制止，“对方既然有意隐藏，普通的搜索很难有结果，反而可能打草惊蛇。况且，张百万在扬州经营多年，根深蒂固，暗地里能调动的人手和眼线，比我们多得多。”
他站起身，在狭小的屋子里踱了两步，眼神深邃：“这件事，或许需要换一种思路，用一些……非常规的手段和人。”
影一立刻明白了：“主子是说……棠姑娘？”
刘澈没有直接回答，只是道：“你去准备一下，将我们掌握的关于胡账房的所有信息，包括他的样貌特征、家庭关系、常去场所、可能的藏身地点或关联人物，尽可能详细地整理出来。我要用。”
“是！”影一应声退下。
刘澈独自站在窗前，望着院子里那棵叶子开始泛黄的梨树，手指无意识地摩挲着袖口。
要说服九儿插手这件事，并不容易。
这不再是简单的“自首客栈”业务，也不是防卫反击，而是主动深入虎穴，去捞一个可能已经死了的、与山寨并无直接关系的人。
风险极高，收益未知。
但胡账房可能是撬开江南盐案最后、也是最硬那层壳的关键。
错过这个机会，再想找到如此直接的内部人证，难如登天。
他需要找一个能让九儿无法拒绝的理由，或者……方式。
约莫半个时辰后，影一将整理好的资料送了过来，足足写了三大页纸，还附带了一张简单的画像。
刘澈仔细看了一遍，将关键信息记在心中，然后将纸张凑近油灯，烧成灰烬。
做完这一切，他走到铜盆边，掬起冷水洗了把脸。
看着水中自己苍白（大半是伪装）的倒影，他深吸一口气，调整了一下呼吸和表情，眼神渐渐变得虚弱、焦灼，甚至带上了一丝无助。
然后，他用手按住胸口，喉咙里发出几声压抑的闷咳，脚步虚浮地朝着九儿通常晨练的演武场走去。
演戏，他是专业的。
尤其是在“需要帮助的柔弱赘婿”这个角色上，他已经炉火纯青。
只是这一次，连他自己也分不清，那急切想要找到胡账房、扳倒三皇子的心情里，有多少是为了复仇和夺嫡，又有多少，是为了让那个总把“劫富济贫”挂在嘴边、眼睛里藏着孤独和倔强的姑娘，能离她身世的真相，更近一些。
演武场上，九儿刚带领土匪们做完一套“热身运动”——其实就是现代广播体操的山寨魔改版，动作夸张，配上她中气十足的口令，场面颇为滑稽。
“一二三四，扭腰摆臀！二二三四，嘿哈出声！都给我动起来！早上不流汗，抢劫没力气！”
土匪们嘻嘻哈哈地跟着做，虽然动作歪七扭八，但气氛热烈。
刘澈就是在这个时候，“虚弱”地扶着演武场边的木桩出现的。
他脸色似乎比平日更白几分，嘴唇没什么血色，一手捂着胸口，另一只手扶着木桩，微微喘息。
“刘先生？您怎么来了？”一个眼尖的土匪喊道。
九儿闻声回头，看见刘澈这副模样，皱了皱眉，挥手让众人继续练习，自己走了过来。
“大清早的，不在屋里躺着养你的‘病’，跑这儿来吹风？”
九儿语气不算好，但眼神在他脸上扫了一圈。
刘澈抬起眼，那双平日里温润此刻却盛满忧虑和无助的眼睛看向九儿，声音轻轻的，带着点气弱：“九儿姑娘……我，我有件急事，想求你帮忙。”