“求我？”九儿挑眉，双手抱胸，“什么事能让你这八百个心眼子的人，摆出这副可怜相？”
刘澈又低低咳了两声，才道：“我刚刚接到消息……盐案的关键证人，可能还活着，但处境极其危险，随时可能被灭口。此人若死，许多真相将石沉大海，卢天豹的证词也会大打折扣……甚至，那些害死无数百姓、中饱私囊的蛀虫，可能就此逍遥法外。”
他顿了顿，看着九儿的眼睛，声音更轻，却带着恳切：“我知道此事凶险，本不该将你和山寨牵扯进来。可我……我人微力薄，伤势未愈，手下可用之人又少……除了求你，我实在不知还能找谁。”
说着，他像是情绪激动牵动了伤势，猛地偏过头，用袖子掩住口，剧烈地咳嗽起来。
肩膀耸动，咳得撕心裂肺。
九儿看着他咳得发红的耳根和微微颤抖的肩膀，撇了撇嘴：“行了行了，别咳了，再咳肺都要出来了。演技有进步，但这血包是不是该换换了？上次那猪血放久了有味儿，这次闻着……像是鸡血掺了朱砂？”
刘澈的咳嗽声戛然而止，掩着口的袖子也僵住了。
他缓缓放下手，脸上那抹虚弱的苍白都差点没绷住，耳根倒是真的红了起来——这回是窘的。
九儿凑近了些，压低声音，带着点戏谑：“刘澈，咱俩认识也不是一天两天了。你什么样的人，我心里门儿清。装可怜可以，但别把我当傻子。真想让我帮忙，就说实话，什么事，多危险，有什么好处，需要我干什么。别整这些虚头巴脑的。”
刘澈看着她近在咫尺的明亮眼眸，那里面没有鄙夷，没有恼怒，只有一种“我看穿你了但我不说破就看你怎么演”的了然和……一丝极淡的，或许连她自己都没察觉的纵容。
他忽然觉得，自己那些精心准备的台词和表演，在这个姑娘面前，有些可笑，也有些……多余。
他沉默了几秒，再开口时，声音恢复了平时的清润，只是多了几分坦诚：“是我矫情了。九儿姑娘见谅。”
他站直了些，虽然脸色依旧不好看（这回有几分是真觉得丢脸），但眼神清明起来：“确有一名关键证人，盐枭张百万的账房先生，掌握核心证据，疑似被控制或灭口。我想救他，或至少找到他可能藏匿的证据。此事风险极大，张百万与三皇子、林知府关系匪浅，其宅邸戒备森严，手下也不乏亡命之徒。一旦被发现，便是生死相搏。”
“好处呢？”九儿问得直接。
“若能成功，江南盐案可一举告破，三皇子一党在江南的根基将受重创。朝廷若能追回部分赃款，或许能拨出一些，赈济这些年因盐政腐败而受苦的百姓。”
刘澈顿了顿，看向九儿，“另外，此人经手张百万所有见不得光的账目，其中……或许也包括一些与京城权贵，比如安平侯府柳家的私下往来记录。”
九儿的眼神瞬间锐利了几分。
刘澈继续道：“我知道姑娘不在乎什么朝廷功劳，也不稀罕赏银。但让该受罚的人受罚，让该昭雪的冤屈昭雪，让该帮助的人得到帮助，这或许……符合姑娘‘劫富济贫’的本心。至于侯府线索，算是附赠。无论姑娘如何决定，我都尊重。”
他说完，便安静地看着九儿，等待她的裁决。
不再伪装，不再算计，只是将利弊风险摊开。
九儿与他对视片刻，忽然笑了，笑容里有种豁达的意味：“你这话说的，倒是比刚才顺耳多了。什么求不求的，听着别扭。咱们现在是合作伙伴，对吧？合作伙伴有难处，有能力帮一把，也是应该的。”
她拍了拍刘澈的肩膀——力道不轻，拍得刘澈晃了晃——“不过，亲兄弟明算账。这趟活儿，算咱们‘棠氏中介’接的委托。委托费嘛……等救出人或者找到东西再说。要是啥也没捞着，就当友情帮忙，但你得欠我个人情。”
刘澈心中一块石头落地，嘴角不自觉扬起：“好，依姑娘所言。这个人情，刘澈记下了。”
“行，那说说吧，具体怎么回事？人在哪儿？长啥样？咱们怎么弄？”
九儿雷厉风行，立刻进入状态。
刘澈简要复述了影一带来的信息。
九儿听得认真，不时问几个细节。
“也就是说，这人可能还活着，但被藏在某个地方，可能就在扬州城附近，张百万的地盘上？”
九儿总结。“极有可能。”
刘澈点头，“张百万的产业众多，除了明面上的宅邸、商铺，在城外还有几处庄园、仓库，甚至可能有一些不为人知的秘密据点。胡账房年老体弱，转移太远不便控制，最可能就藏在其中某处。”
九儿摸着下巴，眼珠转了转：“既然是藏人，肯定会选隐蔽、好控制、但又不能完全与世隔绝的地方，毕竟可能还要审问。庄园太大，人多眼杂。仓库……如果是存紧要货物的，或许有可能。但最好的地方……”
她眼前一亮：“赌坊！或者妓院！”
刘澈一怔：“为何？”
“这种地方鱼龙混杂，人来人往，藏个人进去不容易被发现。而且这种地方通常都有密室、暗格，方便处理‘特殊事务’。最重要的是，这种地方背景复杂，一般人不敢轻易去查，也容易制造意外死亡的假象。”
九儿分析得头头是道，显然是现代刑侦剧没少看。
刘澈略一思索，觉得有理。
张百万名下确实控制着扬州城最大的赌坊“千金台”和几家有名的青楼。
这些地方，本就是藏污纳垢之所。
“有道理。那我们便从这几处入手查探。”
刘澈道，“不过，需要小心计划。张百万经此一事，必然更加警惕。”
“计划什么？”九儿一摆手，“直接去瞅瞅不就知道了？咱们扮成去玩儿的客人，先进去摸摸底。要是运气好撞上了，就直接把人带出来。要是没撞上，也能看看地形，打听点消息。”
她说得轻松，仿佛不是要去龙潭虎穴救人，而是去逛街买菜。
刘澈看着她跃跃欲试的样子，知道劝她周密计划多半没用，只好道：“那……我们如何伪装？赌坊青楼，人多眼杂，我们两人同行，太过显眼。”
九儿上下打量了刘澈一番，忽然露出一个不怀好意的笑容：“这个简单。你嘛，就扮成个病弱书生，被家里管得严，偷偷跑出来见世面的。我嘛……”
她顿了顿，笑容扩大：“就扮成你乡下老家来的，没见识但力气大的——表妹！负责看住你，别让你把钱输光了或者被狐狸精勾了魂！”
刘澈：“……表妹？”
“怎么？不愿意？”九儿瞪眼，“还是你觉得我扮不像？”
“不……不是。”刘澈看着九儿那张虽不施粉黛却明丽生动的脸，心想你扮什么都像，就是不像个没见识的乡下丫头。
但他识趣地没说出来，只是道：“只是觉得，委屈姑娘了。”
“这有什么委屈的。”九儿浑不在意，“演戏嘛，我最在行了。等着，我去找赵婶弄两身行头，再让她给你脸上扑点粉，弄得再白点，像那么回事儿。咱们下午就下山！”
看着九儿风风火火跑开的背影，刘澈站在原地，抬手揉了揉方才被她拍过的肩膀，那里似乎还残留着一点力道和温度。
他低声笑了笑，摇摇头。
表妹……也罢。
至少，比“赘婿”听起来顺耳些。
只是不知这次“表兄妹”携手探虎穴，又会闹出怎样的笑话和风波。
他忽然有些期待了。