入了冬，老皇帝的风湿旧疾便有些犯，太医建议多用些温补的药酒，佐以适当活动。
这日午后，阳光晴好，积雪未融，映得宫殿一片洁白明亮。
皇帝在御花园暖阁里坐得闷了，忽地想起什么，对身边的高公公道：“去，把那个……棠不离，棠校尉给朕叫来。就说朕新得了两坛南边进贡的暖身酒，请他过来品鉴品鉴。”
高公公心下诧异，面上却不显，恭敬应下，亲自去传旨了。
棠不离接到旨意时，正蹲在他那小宅院的菜畦边（如今已被他改造成微型陷阱试验场），琢磨着怎么让捕兽夹的触发更灵敏些。
听说是皇帝老儿请他喝酒，老土匪挠了挠头，嘀咕道：“这皇帝，找俺老棠喝酒？不会是鸿门宴吧？”
话虽如此，他还是麻利地换了身相对体面的衣裳（还是那身半旧的武官常服），跟着高公公进了宫。
暖阁里炭火烧得旺，温暖如春。
皇帝穿着一身深紫色常服，靠坐在铺着厚厚狐裘的暖炕上，面前矮几上摆着几样清淡小菜，并两个酒壶。
见棠不离进来，也没摆皇帝架子，只随意指了指对面的座位：“棠校尉来了？坐。不必拘礼，今日就咱俩老头儿，随便聊聊。”
棠不离依言坐下，姿势不算端正，倒也自然。
他打量了一下皇帝，比起宫变那夜看到的惊惶疲惫，如今气色好了不少，但眉宇间依旧带着久居上位的威仪和一丝挥之不去的病容倦色。
“谢皇上赐座。”棠不离粗声粗气地说了一句，目光就落在了酒壶上。
皇帝笑了笑，示意高公公斟酒。
酒液呈琥珀色，倒入白玉杯中，香气醇厚中带着药香。
“这是南诏进贡的‘百草暖’，用了数十味温补药材，冬日饮用最是驱寒活血。棠校尉尝尝？”皇帝举杯示意。
棠不离也不客气，端起杯子闻了闻，然后一口就闷了下去。
酒液入喉，一股暖流顿时从胃里扩散开来，四肢百骸都暖洋洋的，确实舒坦。
“好酒！”他咂咂嘴，赞了一句，“够劲，也真暖和！”
皇帝见他喝得爽快，眼中笑意深了些，自己也抿了一口。
两人相对无言地喝了几杯，气氛倒是渐渐松弛下来。
“棠校尉，”皇帝放下酒杯，状似随意地开口，“听闻你这些年，带着梨花……哦，棠丫头，在荡梨山，很是不易。”
提到闺女，棠不离的话匣子就打开了。
他抹了把嘴，眼睛发亮：“可不是嘛！皇上您是不知道，当年我在山脚下捡到九儿的时候，她才这么丁点大，”他用手比划了一个高度，“头上磕了个大窟窿，血糊了一脸，就剩一口气了！我当时心想，这女娃娃长得跟玉娃娃似的，死在山沟里太可惜，就扛回去了。”
他边说边喝，酒意上头，嗓门也大了些：“嘿，结果您猜怎么着？这丫头命硬！愣是挺过来了！就是醒来啥也不记得了，就知道喊疼，喊饿。我就给她取名梨花，因为捡她那会儿，满山的梨花开得正好！”
皇帝听得入神，眼前仿佛浮现出当年景象。“后来啊，我就当亲闺女养。这丫头，打小就跟别的女娃不一样！”
棠不离说得眉飞色舞，“皮实，胆子大，力气……嘿，那更是不得了！七八岁就能扛起半人高的柴火垛子满山跑！十来岁就能跟着我们下山‘干活’了！别人家闺女学绣花，她学打拳；别人家闺女怕虫子，她能徒手抓蛇！”
他灌了一口酒，脸上满是得意：“不是我吹，皇上，九儿那一身本事，多半是随我……呃，是我教的！我当年在军中那也是有一把子力气的！教她打拳，教她认陷阱，教她怎么在山里活下来！别看她是个女娃娃，论义气，论胆魄，论拳头硬，我那寨子里百十号大老爷们，没一个不服她的！”