【30岁的皇子朱载垕终于登上了皇位，改元隆庆，是为明穆宗。
他是明朝的第十二位皇帝，虽然在位不足六年，但为人谦和宽仁。
在位期间，任用徐阶、高拱、陈以琴、张居正、海瑞等阁臣。
重用谭纶、戚继光、王崇古等帅才，驱逐了大批嘉靖拳养的道士，纠正了嘉靖年间遗留下来的弊政，开创了闻名后世的“隆庆新政”。
1571年，穆宗接受张居正的提议封鞑靶部落首领俺答汗为顺义王，开放边境，鼓励汉蒙贸易，以经济代军事，促进了民族团结，史称“隆庆议和”。
但后期的穆宗，也不可避免地走上歪路，他炼丹药，疏懒政事，造成了隆庆年间内阁党争的局面。
1572年，穆宗因长期纵欲过度，精力损耗过大，病重去世。
明朝在位时间最久的皇帝，朱翊钧即位，改元万历，史称明神宗，他是明朝第13位皇帝，在位长达48年之久。
执政初期的万历接过了父亲留下的优秀内阁班底，在内阁首辅张居正的辅佐下，以富国强兵为目标，开始了轰轰烈烈的改革。
1573年张居正上书考成法整顿吏治。
1581年，张居正全面推行一条鞭法，进行赋役制度的改革，这次改革是继商鞅、秦始皇以及隋唐之际革新之后，直至近代前夜，影响最为深远、最为成功的改革。
既缓解了国内的阶级矛盾和民族矛盾，也使明王朝的经济得到了空前的繁荣，促使江南地区出现了资本主义萌芽，是大明王朝短暂的中兴时期，史称“万历新政”。
张居正也一度被称为为大明续命70年的人物，1582年6月，张居正病逝，神宗一改往日的功绩，对张居正进行了全面清算。
没了张居正的约束，他开始自我放纵，日夜饮酒作乐，从万历18年开始到万历43年为止，整整25年的时间，他都没有上朝，开创了封建王朝，皇帝最长时间不上朝的记录。
他手段强硬，精于权术，在神宗一朝，虽未出现宦官专政，外戚乱权的现象，但他宠爱贵妃郑氏，使得朝廷党派林立，出现了旷日持久的“国本之争”。
1592年到1600年，万历皇帝先后发动了三次大规模的军事行动，被称为“万历三大征”，在巩固了明王朝疆土的基础上，也维护了大明在东亚地区的主导地位。
但三次出征的军费庞大，他先后三次下令加派全国田赋，引发全国各地严重的农民起义，“明之亡，实亡于神宗”。
明帝国覆灭的钟声，自神宗记敲响，16 15年，晚明历史上着名的挺击案爆发，太子朱常洛险被刺杀，至此一蹶不振。
1620年，万历重病去世，38岁的太子朱常洛即位，改元泰昌，是为明光宗，他是明朝的第14位皇帝，在位仅仅29天就因红丸案去世。】
大明。
御座之上，朱元璋的目光黏在小光屏上，当“隆庆”二字跃入眼帘，朱载垕驱逐嘉靖年间妖道、起用徐阶张居正整饬吏治的字句闪过，他紧绷的下颌线微微松动，粗糙的手掌在龙椅扶手上缓缓摩挲，喉间挤出一声低哑的哼声：“这小子，倒还不算全糊涂，知道把那些装神弄鬼的货色赶出去，也识得几个能臣。”及至瞧见“隆庆议和”四字，他眼底掠过一丝赞许，指尖轻点案几：“以互市代兵戈，省了粮草兵马，也免了百姓流离，这步棋走得妙。”
可当光屏上浮现出穆宗后期炼丹药、疏政事，放任内阁党争，终因纵欲过度壮年崩逝的记载时，他直接开骂了，唾沫星子随着骂声四溅：“混账东西！放着好好的江山不打理，偏学那嘉靖的混账样！丹药是长生的？纵欲是享乐的？祖宗的基业，险些就毁在你这耽于逸乐的手里！”
光屏一转，万历皇帝朱翊钧的生平铺展开来。
张居正推行考成法整顿吏治、一条鞭法革新赋役，字里行间的国富民强，让朱元璋紧绷的眉头渐渐舒展，眼中闪过一丝难得的暖意：“张居正……是个能臣，这万历小子，早年倒还懂得借力，知道扶着能臣做事，比他老子强些。”一条鞭法“促江南资本主义萌芽”的字句，更是让他微微颔首：“藏富于民，方能固国本，这法子，合朕的心意。”
可又看到张居正病逝后，万历竟翻脸清算，抄家夺爵，将新政之功尽数抹杀时，他的脸色瞬间沉如墨染，方才的赞许尽数化作滔天怒火。
再瞧见“二十五年不上朝”“沉溺酒色”“国本之争”的记载，他气得浑身发抖，待到“明之亡，实亡于神宗”那句定论出现，他指着光屏的手指青筋暴起：“亡国之君！这就是朕的后代？！二十五年！整整二十五年不上朝！你端坐深宫，可知百姓在田埂上饿殍遍野？可知边关将士在寒风里衣不蔽体？三大征扬的那点威，抵得上你加派田赋逼反的千万黎民吗？！朱家的江山，就是被你这般尸位素餐的败家子，一寸寸败光的！”
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