“各位兄弟，此次留守，负责看押周淳及俘虏，并与山岩部保持联络。若是我们回来不来，直接杀！”
霍去病目光冰冷，说的话更是让周淳胆寒，开始为他们祈祷，希望他们能活着回来。
至于周淳的护卫，临行前霍去病亲自解决了他们，少一个敌人，就多一分把握。
“时间紧迫，”霍去病翻身上马，“岩鹰、林鼠、阿禾，二位勇士我们走！”
“岩鹰”与“林鼠”立刻上马，山岩部的猎手也一左一后护住苏沐禾。
带着那几箱“货物”和周淳的信物，沿着周淳交代的路线，朝着西北方向，断魂峡的方位，绝尘而去。
赵盾与山猫目送他们消失在林道尽头，对视一眼，也翻身上马，朝着东南方向，路博德的策应点疾驰。
野猪沟重归寂静，只有未散尽的烟尘和空气中淡淡的血腥气，昭示着不久前发生的一场惊心动魄的搏杀与审讯。
霍去病一行人在山道上疾驰。马蹄声在寂静的山林中格外清晰，但他们顾不得隐藏行踪了——必须以最快速度赶到断魂峡，赶在祭司起疑或周淳被擒的消息泄露之前，混入其中。
苏沐禾驱马上前在霍去病右手边，低声问道：“阿朔，路将军那边……来得及吗？”
霍去病目光直视前方，声音低沉却坚定：“路博德是沙场老将，行事果决，麾下斥候更是精锐中的精锐。他看到我的信，必会立刻行动。从策应点到断魂峡外围，若不惜马力，两日可到。山岩部人马集结需要时间，但刚回去报信，烈头人最快明日午后便能派出第一批精锐。三方汇合，最迟在后日傍晚。而我们……”
他顿了顿：“我们必须在中元节前夜，也就是大后日天黑前，摸清断魂峡内部情况，并找到破坏祭祀的机会。时间很紧，但……有机会。”
苏沐禾不再多问，只是将身体靠得更稳，节省体力。
“岩鹰”和“林鼠”在前方交替探路，避开可能存在的眼线和陷阱。他们走的是周淳提供的“安全”路线，但即便如此，山林本身的险恶也足以让人提心吊胆。
天色渐晚，雾气开始从山谷中升腾。远处，那片被灰白雾气永久笼罩的、如同大地狰狞伤口的断魂峡轮廓，已隐约可见。
阴冷、诡谲、不祥的气息，即便隔着数里之遥，也能清晰地感知到。
那里，将是决定南疆命运，甚至影响更多人命运的战场。
霍去病勒住马，望着那片被诅咒般的峡谷，眼神如寒星。
“下马，休息一夜。检查装备，含住避瘴药丸。前面，就是鬼门关了。”
几人下马，寻了处背风石坳，默默整理行装，检查武器，服下苏沐禾分发的药丸各自休息，等到下一步行动。
天色微明，浓雾愈发粘稠，如同实质的灰白幔帐将天地笼罩。
几人已弃马步行，沿着愈发崎岖险峻的小径，向断魂峡口靠近。
空气潮湿阴冷，带着一股混合了腐殖质、硫磺和某种难以言喻的腥甜气味，吸入肺中，带来隐隐的压迫感。
霍去病示意众人再次含服苏沐禾准备的避瘴清心丸。
药丸化开，一股清凉直冲囟门，方才那令人不适的压抑感稍减。
“前面就是第一道哨卡，”“岩鹰”压低声音，指着前方雾气中隐约可见的两株扭曲怪树，“按周淳所说，暗哨在左侧岩壁裂缝，约两人。明哨在树下石垒后，四人。暗号是三短一长鸟鸣。”
霍去病点头，对众人道：“按计划行事。神色自然些。”
他深吸一口气，模仿出那特定的鸟鸣节奏，声音在浓雾中传出，带着某种诡异的穿透力。
片刻沉寂后，前方雾气中传来回应——同样是三短一长，但音调略高。
紧接着，两个披着杂色皮甲、脸上涂着暗绿泥彩的守卫从树下石垒后转出，手按腰刀，警惕地望向这边。
“什么人？”守卫头目模样的汉子喝道，口音浓重，带着滇地腔调。
霍去病上前一步，抱拳，用带着巴蜀口音的官话道：“临远周记货栈，奉大掌柜之命，特来给祭司大人送‘清风散’和‘灵眼’。这是大掌柜的亲笔信。”说着，从怀中取出周淳那封信，双手递上。
守卫头目接过信，却不急着看，上下打量着霍去病一行人，尤其在苏沐禾和那几口箱子上多看了几眼。“周大掌柜怎么没亲自来？”
“大掌柜在野猪沟遇到点小麻烦，腿脚不便，特派我等心腹前来，以免耽误祭司大人大事。”霍去病神色坦然，又补充道，“大掌柜交代，务必亲手将‘清风散’交到祭司大人手中，并带回祭司大人的回信。”
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“清风散”是周淳与祭司约定的暗语，指代清痕散和眼蛊。
守卫头目这才拆开信，借着昏蒙的天光看了几眼。信上周淳的笔迹和私人印鉴无误，内容也与霍去病所说吻合。他脸色稍霁，将信折好收起，对身后一名守卫道：“去，验货。”
那名守卫上前，打开箱子，抓起一把淡灰色的“清痕散”闻了闻，又小心地打开那个特制的眼蛊铜盒，看到里面十几只背有眼斑的甲虫安静蛰伏，点了点头。
守卫头目这才彻底放松警惕，挥挥手：“进去吧。顺着这条主路一直走，遇到岔路向左，看到有三棵雷击木的地方右转，就能到‘前营’。到了那里，自有人带你们去见祭司大人。记住，路上别乱走，也别乱看，否则死了可没人收尸。”
“多谢指点。”霍去病拱手，示意队伍通过隘口。
穿过那道乱石屏障，才算真正进入断魂峡地界。雾气似乎更浓了，能见度不足二十步。
脚下的“路”是在乱石和树根间勉强踩出来的小径，湿滑难行。
两侧是高耸的、长满青苔和诡异藤蔓的岩壁，岩壁上随处可见那种“眼睛”符号的刻痕，有些刻痕里还镶嵌着发出微弱磷光的矿石，在雾中如同鬼眼闪烁。
空气中那股怪味更加明显，还夹杂着一丝若有若无的、类似于野兽巢穴的腥臊气。
“小心，”“林鼠”用极低的声音提醒，“地面有拖拽重物的新鲜痕迹，还有……血迹，未干。”
霍去病目光扫过小径边缘暗红色的斑点，以及旁边被压倒的草丛。他不动声色，继续前行。
约莫走了一刻钟，前方出现岔路。按照守卫所说，他们向左拐去。这条岔路更加狭窄，雾气翻滚，几乎看不清三步外的情况。两侧岩壁仿佛随时会合拢，压抑得让人喘不过气。
突然，走在侧翼的一名山岩部猎人脚步一顿，低呼一声，猛地向后跳开！
只见他刚才踩到的“地面”，竟是一层极薄的、与周围苔藓颜色无异的浮土，
陷阱！
众人心头一凛。若非这猎人反应快、脚步轻，恐怕已遭不测。
“这里陷阱很多，”“岩鹰”仔细观察后低语，“新旧不一，有的显然是刚布置不久。看来祭司的戒备心很重。”
霍去病示意大家更加小心，每走一步都要先用随身的木棍探路。
又前行百余步，终于看到了守卫所说的“三棵雷击木”。那是三株焦黑的巨树，呈品字形排列，树干被雷电劈开，内部中空，如同三只指向天空的巨爪，在雾气中显得格外狰狞。
按照指示右转，没走多远，前方豁然开朗，出现了一小片相对平坦的谷地。
谷地中搭建着十余座简陋的木屋和兽皮帐篷，中央燃着几堆篝火，约有三四十人在活动。
这些人装束与隘口守卫类似，但更加精悍，眼神冷漠，不少人身上带着伤，或是眼神呆滞、行动略显僵硬——与赤溪谷那些被驱使的地鬼有几分相似，但似乎还保留着部分神智。
这里便是“前营”，断魂峡的外围防线和地鬼“兵营”。
霍去病一行人的出现，立刻引起了营中人的注意。
几名手持兵刃的汉子围了上来，为首者是个独眼壮汉，脸上有一道狰狞的刀疤，从额头斜划至下颌。
“哪来的？”独眼壮汉瓮声瓮气地问，目光不善地扫视着他们。
霍去病再次重复了说辞，并递上周淳的信。
独眼壮汉识字不多，将信递给身边一个看似文书的老者。老者看罢，对独眼壮汉低语几句。
独眼壮汉点了点头，但仍不放心，指着那几口箱子：“打开，我要看看。”
霍去病示意打开。独眼壮汉亲自检查了“清痕散”和眼蛊，又盯着苏沐禾看了半晌：“这小白脸是谁？也是周大掌柜的人？”
苏沐禾面容清秀，确实显得太过文弱。
霍去病从容道：“这是大掌柜重金聘请的药师，精通药石，此次特地随行，一来护送药物，二来若祭司大人有需，或可效力。”
独眼壮汉哼了一声，没再追问，挥手道：“跟我来。祭司大人在‘圣坛’准备祭祀，现在不见外客。你们先在营里歇着，等祭司大人传唤。”
他将霍去病等人带到营地边缘一座空着的木屋前：“就这儿。没事别乱跑，尤其别靠近北边那条山洞，那是禁地，擅入者死。食物和水会有人送来。”说完，便带着手下离开了。
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