“是！”
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保定城外，一处不起眼的农家小院。
夜色深沉，虫鸣唧唧。老周带着三名精挑细选、擅长潜伏和格斗的保卫干事，如同四道影子，悄无声息地翻过土墙，落入院中。根据孙明远提供的线索和这几日的秘密侦查，他的母亲和妹妹极有可能被关押在此，由两名伪装成农户的日伪特务看守。
小院正房窗户透出昏暗的油灯光。老周打了个手势，两人绕向屋后，两人伏在窗前倾听。
屋内传来压抑的啜泣声和一个男人不耐烦的呵斥：“……哭什么哭！再过两天，等‘先生’的信到了，自然放你们走！再哭，老子……”
话音未落，后窗传来极其轻微的“咔哒”声——那是同伴得手，撬开了窗户插销的信号！
老周再不犹豫，猛地一脚踹开房门，如同猛虎般扑入！屋内两名穿着粗布衣服、却难掩戾气的汉子惊愕回头，还没来得及摸枪，就被老周和另一名干事迅雷不及掩耳地制伏，卸掉关节，堵上嘴巴。
角落里，一个头发花白、面容憔悴的老妇人和一个十六七岁、吓得瑟瑟发抖的姑娘，紧紧抱在一起，惊恐地看着这一切。
“大娘，妹子，别怕！我们是八路军，是孙明远同志的战友，来救你们的！”老周压低声音，快速表明身份，并出示了孙明远随身的一件信物——一枚磨得光滑的弹壳。
老妇人看到弹壳，眼泪一下子涌了出来，连连点头，却说不出话。姑娘也止住了颤抖，眼中燃起希望。
“快，跟我们走！此地不宜久留！”老周示意同伴扶起母女俩，迅速撤出小院，消失在茫茫夜色中。整个过程干净利落，从潜入到救出，不超过五分钟。
然而，就在他们离开后不到一刻钟，另一道黑影如同鬼魅般飘入小院。他检查了一下被捆得像粽子、仍在挣扎呜咽的两名看守，眼中闪过一丝冷光，并没有解救他们，而是迅速在屋内翻检起来。最终，他在炕席下的一个隐秘夹层里，摸出一个小巧的、密封的铜管，掂了掂，无声无息地消失在黑暗中。
那铜管，并非孙明远所知的情报，而是“灰鹤”撤离前，留下的真正“礼物”——一份经过精心伪造、足以引发一场地震的“绝密档案”片段，其内容，直指八路军内部一位功勋卓着、德高望重的首长，暗示其早年可能与日伪有“某种特殊接触”。这份“礼物”，本应在孙明远家人被救、或孙明远彻底暴露后，由看守者“无意中”让铁蛋的人发现。如今看守失手，却由这神秘黑影亲自取走，准备通过更迂回、更“自然”的方式，投递到铁蛋的视线之内。
风起于青萍之末。老周以为成功营救，斩断了影法师控制孙明远的一条枷锁，却不知另一条更隐蔽、更致命的绞索，已经悄然套向了更深远的目标。
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大同，特务团团部。
铁蛋反复看着老周从保定发回的简短密电：“人已救出，安置于甲三安全点。看守擒获，未惊动敌。母女安好，情绪渐稳。”他松了口气，营救成功，兑现了对孙明远的承诺，也为下一步争取孙明远彻底坦白、甚至反戈一击奠定了基础。
但几乎同时，军区保卫部转来的一份“情况通报”，却让他眉头再次紧锁。通报提到，近日在边区其他根据地，也零星发现了一些与“封建会道门”、“异常祭祀”相关的案件，有的甚至牵扯到个别地方干部。虽然性质、手法与白洋淀的“符箓”不尽相同，但那种利用迷信和神秘主义进行渗透、破坏的迹象，值得高度警惕。通报要求各部结合正在进行的“整风审干”，注意排查类似苗头。
封建会道门？异常祭祀？影法师的触角，竟然伸得这么宽？他玩的到底是什么？仅仅是制造混乱，还是有更系统的、基于某种扭曲信仰或仪式的阴谋？
联想到白洋淀的符箓、孙明远隐约感觉到的“更高级别存在”、以及那份指向某位首长的匿名材料……铁蛋心中升起一个令他不安的猜测：影法师，或者说他所代表的势力，是否在试图构建一个以邪术、迷信和恐怖为纽带，渗透和控制我方人员（从基层到高层）的隐秘网络？这个网络的目的，不仅仅是搜集情报、制造破坏，更是要……从信仰和思想上，侵蚀和瓦解我们？
如果真是这样，那斗争的性质，就更加复杂和严峻了。
“报告！”机要参谋再次送来一份电报，是白洋淀王二娃发来的，关于符箓灰烬详细成分和分析判断的绝密文件。
铁蛋急忙接过，仔细阅读。当看到“可能沟通或借用某种不属于正常世界的力量”、“蕴含绘制者疯狂意志与献祭者怨念”、“类似‘坐标’或‘契约’”等描述时，他的脸色变得无比凝重。王二娃的判断，与他刚才的猜测，不谋而合！
他立刻提笔，准备将自己关于“隐秘网络”的猜测、以及军区通报的情况，写信告知王二娃，并附上对孙明远的进一步审讯要点（重点追问是否知晓类似网络或仪式）。
就在这时，团部文书拿着一封没有邮戳、没有署名、只用普通信封装着的信走了进来，脸色古怪：“团长，这封信……是刚才哨兵在团部门口捡到的，就压在台阶石头下。信封上只写了‘铁蛋团长亲启’。”
匿名信？铁蛋心头一跳，接过信封。入手很轻。他示意文书退下，小心拆开。里面只有一张薄薄的信纸，上面是印刷体（非手写）的几行字：
“北岳雾深，旧事如尘。欲辨忠奸，可问‘先生’。线索在保，慎之又慎。”
北岳？指北岳恒山？还是代指某个地方或人物？“先生”？是影法师？还是特指某人？线索在保……保定？孙明远的家人刚刚从保定救出！
这封信，来得太巧，太诡异！像是提醒，更像是……引导？或者说，是那份“礼物”开始投递的信号？
铁蛋盯着这封没头没尾的信，仿佛看到一张更加庞大、更加模糊的网，正在阴影中缓缓张开。而他和王二娃，如同网中的飞蛾，虽然奋力扑腾，照亮了一角，却似乎离网的中心，越来越近，也越来越看不清全貌。
他将匿名信与王二娃关于符箓的报告、军区的情况通报放在一起，目光沉凝。