紫禁城的午后，暑气被厚重的宫墙与浓荫滤去大半，唯余沉闷的、仿佛凝滞了的空气。内务府衙门偏殿内，却有一股子沁入骨髓的凉意，并非来自角落冰山融化的水汽，而是源自殿中主位上，那一道素淡的身影。
娴妃那拉·淑慎端坐在紫檀木圈椅里，身上是半新不旧的藕荷色宫装，头发梳得一丝不苟，只簪一支素银扁方，通身上下寻不出一件亮眼首饰。她面前摊着几本厚厚的账册，手指偶尔翻动一页，发出轻微的沙沙声，在寂静的殿内显得格外清晰。
下头跪着的，是内务府几个管事的首领太监，为首的是掌案太监刘泉，额头上已是密密的汗珠，顺着鬓角往下淌，他却不敢抬手去擦，只将身子伏得更低，肩膀几不可察地颤抖着。
娴妃奉皇后懿旨（皇后静养，实则多半是皇帝默许），协理六宫事务已有月余。她办事勤谨，条理分明，赏罚虽不算严苛，却也滴水不漏，叫人抓不住错处。今日“例行巡查”内务府，翻看近半年支用账目，殿内便弥漫开这种令人窒息的低气压。
“刘公公，” 娴妃终于开口，声音不高，平平的，没什么起伏，却让刘泉浑身一激灵。
“奴…奴才在。”
“本宫瞧着，去岁腊月，各宫份例中的银霜炭一项，账面所记与各宫领取签押，似乎有些微出入。” 娴妃指尖点在一行娟秀的小楷上，“尤其是…长春宫、钟粹宫，还有本宫当时所居的延禧宫，所记数额，与后来补领的签单对不上。这短缺的部分，不知是账簿记错了，还是…炭火自己飞了？”
刘泉的汗流得更急了。去岁腊月…正是娴妃因弟病重，四处求告无门，最为窘迫凄凉之时。内务府惯会看人下菜碟，见她失了圣心，娘家又指望不上，便有意无意克扣拖延她的份例，冬日炭火不足，宫里冷得像个冰窖。这事说大不大，说小不小，全看主子追不追究。如今娴妃协理宫务，风头正逐渐起来，翻出这本旧账…
“娘娘明鉴！” 刘泉以头触地，声音发颤，“许是…许是当时仓促，底下人登记错了！奴才回去一定严查！将那办事不力的混账东西揪出来重重治罪！” 他不敢提“克扣”二字，只推说是“差错”。
“哦？差错？” 娴妃抬眼，目光淡淡地扫过他汗湿的脊背，“内务府总管天下皇室内廷事务，一丝一毫都关乎天家体面，宫闱安稳。腊月天寒，炭火份例关乎各宫主子冷暖安康，这等要紧事也能出差错…刘公公，你这差事，当得可真是‘仔细’。”
最后两个字，她说得极轻，却像两记冰锥，狠狠扎在刘泉心口。他砰砰磕头：“奴才失职！奴才该死！求娘娘开恩！奴才往后必定兢兢业业，再不敢有分毫懈怠！”
殿内其他几个管事太监也吓得魂飞魄散，跟着一起磕头求饶。谁不知道娴妃娘娘看着温吞，实则心思深不可测？她今日翻出旧账，分明是秋后算账来了！当初克扣延禧宫份例，他们或多或少都知情，甚至经手，若真追究起来…
娴妃看着底下磕头如捣蒜的一群人，脸上依旧没什么表情。她并不真想此刻就将这些人连根拔起，内务府盘根错节，牵一发而动全身。她要的，是震慑，是让这些人知道，昔日那个可以随意怠慢的娴妃，如今已能轻易拿捏他们的生死前程。
殿内只剩下沉闷的磕头声和粗重的喘息。
良久，娴妃才缓缓合上账册，那“啪”的一声轻响，让刘泉等人的心又是一颤。
“罢了，” 娴妃的语气似乎缓和了些许，却更让人捉摸不透，“既是陈年旧账，许是真有疏忽之处。本宫协理宫务，是为皇上皇后分忧，整肃弊端，倒也不是为了刻意刁难谁。”
刘泉等人如蒙大赦，却又不敢完全放心，只颤声应着：“娘娘仁慈！娘娘恩典！”
“不过，” 娴妃话锋一转，目光落在殿角垂手侍立的一个年轻太监身上。那太监穿着普通蓝布袍子，低着头，身姿却挺直，面容清秀甚至有些阴柔，眼神低垂，看不清情绪。正是袁春望。