皇后从钟粹宫取回秘录的第三日，翊坤宫的佛堂里，一串盘了三十年的紫檀佛珠，毫无预兆地断了。
珠子滚了一地，噼里啪啦，在寂静的佛堂里格外刺耳。娴妃跪在蒲团上，垂眸看着满地的檀木珠，脸上无悲无喜。慧心连忙上前收拾，却被她抬手制止。
“等等。”娴妃的声音平静如水，“让本宫看看，它们是怎么散的。”
慧心退到一旁。娴妃俯身，一颗一颗拾起佛珠。珠子颗颗圆润，表面已被摩挲得油亮，每一颗都刻着细小的经文。她数了数，一百零八颗，一颗不少。
但串珠的丝线，断口整齐，像是被利刃割过。
“这是上好的冰蚕丝，水火不侵，刀剑难断。”娴妃将断线举到眼前，对着烛光细看，“怎么会突然断了？”
慧心低声道：“许是年久……”
“不是。”娴妃打断她，“你看这断口，丝线被割断后，又被人用火燎过，掩饰痕迹。”
她站起身，走到佛龛前。佛龛上供着一尊白玉观音，慈悲垂目。但此刻在烛光下，观音像的底座似乎有些歪斜——被人动过了。
娴妃轻轻转动底座。底座是空心的，里面本该藏着的东西，不见了。
是一封信。
三十年前，太后还是贵妃时，写给当时还是小宫女的娴妃——不，那时她还叫苏婉容——的亲笔信。信中承诺，若苏婉容能帮她做一件事，便保她全家平安，并许她一个前程。
那件事是：在还是太子的皇上每日用的安神汤里，加入一味“忘忧草”。
苏婉容照做了。于是苏家从罪臣之后，变成了太后心腹；于是她从浣衣局的小宫女，一路做到今天的娴妃。
而那封信，是她最后的护身符，也是催命符。
“娘娘……”慧心声音发颤，“信丢了？”
“嗯。”娴妃将佛龛恢复原状，脸上依旧平静，“该来的，总会来。”
“会是太后吗？她知道您……”
“不是太后。”娴妃摇头，“若是太后，不会用这么迂回的法子。她会直接让本宫‘病逝’。”
她走到窗前，推开窗棂。晨光熹微，庭院里的积雪反射着冷光。
“是有人想用这封信，逼本宫站队。”娴妃淡淡道，“或是……逼本宫出手。”
慧心不解：“谁会知道这封信的存在？”
“知道的人不多。”娴妃回身，“除了太后，就只有一个人——当年替太后送信的那个太监。他五年前就死了，死于‘急病’。”
但太监死了，信还在。而知道信在哪儿的人……
“纯妃。”娴妃吐出这两个字，“当年那个太监，是她的远房表舅。”
慧心恍然：“所以是纯妃娘娘偷了信？可她如今自身难保……”
“不是她亲自偷的。”娴妃走到满地佛珠前，蹲下身，细细查看，“她没这个本事进翊坤宫。但若她用这个秘密，换了别人的庇护……”
她拾起一颗珠子，珠子上沾着一点极淡的香气。不是佛堂惯有的檀香，而是……茉莉头油的味道。
宫中用茉莉头油的宫女不多。因为茉莉性凉，太医说久用伤身。唯有一个地方的人不在意——钟粹宫。纯妃畏热，最爱茉莉的清凉。
“玉壶来过？”娴妃问。
慧心脸色一变：“前日内务府送冬衣来，玉壶姑娘跟着来对账册。当时娘娘在午睡，是奴婢接待的。她在偏殿等了一刻钟……”
一刻钟，足够一个熟悉宫中布局的人，做很多事。
娴妃将那颗珠子握在掌心：“所以纯妃投靠了皇后，献上了秘录，还附赠了本宫这个把柄。皇后要的，不只是本宫站队，是要本宫……替她做事。”
“做什么事？”
“对付太后。”娴妃缓缓起身，“皇后拿到了秘录，知道了太后下毒控制皇上的秘密。但她不能直接揭穿——那是皇上的生母，揭穿了，皇上脸上无光，朝局也会动荡。所以她要借别人的手，慢慢地、一点点地，让太后失去一切。”
而这个“别人”，就是娴妃。
一个在太后身边三十年，知道太后所有秘密，又有把柄在皇后手中的人。
“好算计。”娴妃笑了，笑意却未达眼底，“纯妃破绽已现，皇后顺势收网。接下来，就该本宫这串佛珠……粉墨登场了。”
她将手中的佛珠轻轻一抛，珠子落回地上，滚向四面八方。
“慧心，”她忽然问，“你在御书房这些日子，可听到什么风声？”
慧心自轮换去御书房后，表面是做整理文书的闲差，实则暗中留意朝臣奏折、皇帝批阅。这是娴妃布下的另一枚棋子。
“前日兵部递了折子，说傅恒大人在漠北又打胜仗，擒了敌酋三名。”慧心低声道，“皇上很高兴，说要重赏。但折子里还提到一件事……傅恒大人在军中发现有人私售军粮，追查下去，牵扯到了江南的董鄂氏。”
董鄂氏——纯妃的母家，也是太后在宫外的钱袋子之一。
娴妃眼神微动：“皇上怎么说？”
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“皇上看了折子，沉默了很久。最后朱批‘彻查’，但没说要查到什么程度。”
“那就是要查，但不能查得太深。”娴妃了然，“董鄂氏经营江南三十年，关系网盘根错节。若真连根拔起，朝堂得震三震。”
她走到书案前，铺开一张纸，提笔蘸墨：“既然皇后要本宫做事，本宫就送她一份大礼。”
她写得很快，字迹娟秀，内容却触目惊心——是董鄂氏三十年来，通过“仁济堂”药材生意，往宫中输送禁药、往边关倒卖军粮、甚至与前朝余孽“莲社”勾结的明细。每一笔账目，每一桩交易，都写得清清楚楚。
这不是她凭空编造的。这些年来，她一直在暗中收集这些证据。原是为自保，如今……成了刀刃。
“把这封信，”娴妃将写好的信装进信封，递给慧心，“‘不小心’夹在明日要呈给皇上的奏折里。记住，要夹在傅恒那份军报后面。”
慧心接过，手心冒汗：“娘娘，这样会不会太冒险？万一皇上怀疑到您……”
“皇上不会怀疑。”娴妃淡淡道，“他会以为，这是傅恒在军中查到的证据，随军报一同递上来的。而实际上……”她顿了顿，“傅恒确实查到了，只是没查这么深。本宫不过是帮他，把这潭水搅得更浑些。”
水浑了，鱼才会慌。
董鄂氏慌了，就会向太后求救。太后若要保董鄂氏，就得动用手里的权力和资源——而一动，就会露出更多破绽。
到那时，皇后手中的秘录，就有用武之地了。
“那太后那边……”慧心问。
“太后现在最关心的，是那本秘录。”娴妃走到佛龛前，重新点燃三炷香，“丢了这么要紧的东西，她夜里都睡不安稳。本宫得去给她……请个安。”
次日晨，娴妃去了慈宁宫。