不知跑了多久，直到身后的火光和嘈杂声彻底被黑暗与寂静吞没，只有风吹过林梢的涛声和自己粗重的喘息。她靠着一棵大树滑坐下来，心脏狂跳得仿佛要炸开，喉咙干渴得冒烟。
就在这时，前方不远处的阴影里，忽然传来三声短促、有节奏的鸟鸣：“咕——咕咕——”
尔晴浑身一僵，警惕地抬头望去。
一个穿着黑色劲装、身影瘦削的人，从树后转了出来。脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，在微弱的月光下，看不真切。
“富察少夫人？”对方的声音刻意压低，有些沙哑，听不出年纪性别。
尔晴扶着树干，勉强站直身体，强作镇定：“你是谁？谁派你来的？”
蒙面人没有回答她的问题，只是快速道：“没时间了。追兵很快就会搜山。跟我走，另有藏身之处。”说罢，转身便向山林更深处走去，脚步轻捷，显然熟悉地形。
尔晴犹豫了一瞬。眼前之人神秘莫测，前途未卜。但回头是绝路，是重新被捉回那个比死更可怕的囚笼，或者直接伏法。她咬了咬牙，跟了上去。
蒙面人带着她在漆黑的山林中穿行，路线曲折难辨。大约走了小半个时辰，来到一处极为隐蔽的山崖下方。藤蔓垂挂，蒙面人拨开一片看似天然的藤蔓，后面竟露出一个仅容一人弯腰进入的洞口。
“进去。里面有干粮和水。三日内不要出来，不要生火。三日后，若安全，我会再来。”蒙面人递给她一个小包袱，语气不容置疑。
尔晴接过包袱，沉甸甸的。她看着那黑黢黢的洞口，又看看眼前神秘的蒙面人，哑声问：“你……你到底是谁的人？为何救我？”
蒙面人那双露出的眼睛里，闪过一丝极其复杂的光芒，似讥诮，似怜悯，又似某种深沉的算计。“救你？或许吧。更重要的是，你还有用。”他（或她）顿了顿，“记住，你的命现在不属于你自己，也不属于富察家。好好活着，等需要你的时候，自然会知道该做什么。”
说完，蒙面人不再多言，示意她赶紧进去。
尔晴知道再问也无用，弯腰钻进了山洞。里面果然不大，但干燥，有简单的铺盖，还有一个小水囊和几块硬饼。她刚在铺盖上坐下，就听到洞口藤蔓被重新掩好的窸窣声。紧接着，脚步声迅速远去，消失在山林夜色中。
黑暗，彻底的黑暗和寂静，将她包围。只有怀中包袱的实感，和外面隐约传来的、遥远的、似乎属于另一个世界的救火喧嚣的余音，提醒着她刚刚经历的一切不是梦。
她成功了？逃出来了？可为什么，心里没有半点喜悦，只有更深的、无边无际的寒冷和茫然？那个蒙面人是谁？“还有用”是什么意思？等待她的，究竟是新生，还是另一个更精致的陷阱？
她蜷缩在冰冷的铺盖上，抱紧膝盖，牙齿不受控制地轻轻打颤。火光照亮天空的那一幕，小尼姑惊愕恐惧的脸，还有蒙面人那双深不可测的眼睛，交替在她脑海中闪现。
这一夜，静修庵的大火，烧毁的不仅仅是一座柴房和几间寮屋，更烧断了一个女人最后的退路，将她彻底推向了未知的、充满险恶的命运洪流。而这场火，又将给紫禁城，给那些与尔晴命运相连的人们，带来怎样的波澜？
静修庵的大火，在天明时分终于被扑灭。柴房和相邻的两间寮屋化为焦黑废墟，兀自冒着青烟。尼僧们惊魂未定，清点损失，发现除了财物焚毁，还少了一人——西偏院囚禁的尔晴，以及一个在救火时失踪的小尼姑静心。
看守的侍卫脸色铁青。尔晴的囚室窗户被砸破，明显是趁乱逃脱。而在东侧门附近的草丛里，他们发现了头部遭受重击、已经气绝身亡的静心小尼姑，旁边还有一个带血的铁圈。
“追！”侍卫头领咬牙下令，“她跑不远！肯定进了东山！立刻调派人手，封山搜索！还有，速速回城禀报傅恒大人！”
消息传回富察府和紫禁城时，傅恒正在早朝之后，与几位兵部同僚商议边务。听闻尔晴纵火杀人逃脱，他素来沉静的面容瞬间罩上一层寒霜，捏着茶盏的手指节泛白。
“大人，是否要加派人手，扩大搜索范围？或请顺天府发出海捕文书？”亲随低声请示。
傅恒闭了闭眼。海捕文书？那等于将富察家的又一桩丑闻公之于众。尔晴当年谋害璎珞、后又牵扯进诸多是非，本就已是隐患。如今她逃脱，若被有心人利用……
“先以搜捕盗匪的名义，暗中加派人手，封锁西山通往各处的要道，仔细盘查。重点查验有无生面孔接应。”傅恒沉声吩咐，“静修庵那边，安抚尼僧，厚葬小尼姑，给予其家人抚恤。此事……暂时压住，不必惊动太多人。”
“是。”亲随领命而去。
傅恒独自站在书房窗前，望着庭院中郁郁葱葱的石榴树，心中却是一片冷肃。尔晴逃脱，绝非好事。这个女人偏执疯狂，又知晓不少内情，一旦落入敌手，或被仇恨驱使，不知会做出什么事来。更让他隐隐不安的是，这场火起得太过蹊跷，时机也太巧。真的只是尔晴自己策划的逃亡吗？那个接应她的人，又是谁？
他想起宫中近来暗流涌动，想起纯妃死后那些未被彻底厘清的谜团，想起袁春望可能还在暗中调查的事情……一种山雨欲来风满楼的不祥预感，攫住了他。
与此同时，长春宫。
皇后也得知了静修庵失火、尔晴逃脱的消息。明玉禀报时，小心翼翼。皇后正在喝药，闻言，药碗轻轻晃了晃，褐色的药汁险些泼出。
“跑了？”皇后放下药碗，声音有些飘，“她倒是……命硬。”
“娘娘，傅恒大人已派人去追了。只是……”明玉迟疑道，“这尔晴如今孤狼一般，又对夫人和大人心怀怨恨，只怕……”
皇后抬手止住她的话，疲惫地揉了揉额角：“本宫知道。多事之秋啊……纯妃的事刚勉强按下，这又……告诉咱们宫里的人，近日都谨慎些，尤其是璎珞那边，提醒她出入小心。至于尔晴……”她眼中闪过一丝冰冷的决断，“若被捉回，便是她命中该绝。若真让她逃了……这天下虽大，一个弑杀尼僧、纵火逃亡的钦犯，又能躲到几时？”
话虽如此，皇后心中那根名为“隐患”的弦，却绷得更紧了。这深宫，这皇城，似乎总有无形的阴影在滋生，在蔓延，刚扑灭一处，另一处又悄然燃起。尔晴这把火，烧出了囚笼，是否会引燃更可怕的烈焰？
静修庵的余烬尚未冷却，新的危机已随着逃逸的囚徒，悄然潜行于晨光之中。