紫禁城外的西山脚下，有一处不起眼的青灰庵堂，名唤“静修庵”。此地远离尘嚣，香火稀疏，平日里除了几个年迈的尼僧，便是京城一些大户人家送来“静心”、“祈福”或“避祸”的女眷，说是带发修行，实则是某种体面的拘禁。
西偏院最深处的一间禅房，门窗紧闭，即便在初夏的午后，也透着一股阴森的凉意。尔晴便被关在这里，已近一年。
昔日富察府少夫人、御前宫女出身的骄矜与光彩，早已被漫长的囚禁磨蚀殆尽。她穿着一身半旧不新的灰布缁衣，头发用一根木簪草草绾着，未施脂粉的脸苍白消瘦，颧骨突出，唯有一双眼睛，在偶尔抬起时，仍会迸射出淬毒般不甘与怨恨的光芒，提醒着旁人她绝非安于青灯古佛之人。
门外落了锁，窗棂钉死，只留高处一扇小气窗透气送饭。一日两餐，粗茶淡饭，由庵里一个又聋又哑的老婆子从门下方开的窄口递入。除了送饭和每日午后准时的、隔着门的“例行问话”，她见不到任何人，听不到任何外界消息。
“例行问话”的是傅恒派来的亲随侍卫，声音冷硬如铁，问题千篇一律：“尔晴，你可想清楚了？当年在宫中，你还做过哪些陷害夫人（魏璎珞）之事？可还有同党？若老实交代，或可酌情宽宥。”
尔晴总是沉默，或发出嘶哑的、断续的冷笑。交代？宽宥？她太了解傅恒，太了解魏璎珞，也太了解自己犯下的事。承认只有死路一条，顽抗到底，或许还能因着傅恒那一点点可笑的、对昔日情分（哪怕只是主仆）的顾忌，或者对富察家名声的顾虑，留得一命在这不见天日的牢笼里苟延残喘。
她恨。恨魏璎珞夺走傅恒，恨傅恒的薄情冷酷，恨富察府的伪善，更恨自己一步错步步错，从云端跌落泥沼。但比恨更强烈的，是求生的欲望。只要活着，就有希望，有翻盘的可能。这信念支撑着她，在无数个冰冷绝望的夜里，没有彻底疯掉。
她并非完全与世隔绝。那又聋又哑的婆子，有时会在递饭时，趁人不备，飞快地塞进一小团用油纸包裹的东西——有时是几块点心，有时是一小撮盐，有时甚至是一小段炭条。尔晴知道，这婆子背后有人。不是傅恒的人，也不是魏璎珞的人，而是……宫里的人。一个在她落难后，仍觉得她“有用”的人。那些点心让她不至饿死，盐让她有力气，炭条……让她能在墙壁角落，记下流逝的时日，和心底翻腾的毒计。
今日午后，问话的侍卫没有来。门外异常安静。尔晴贴在门缝上，只听到远处隐约的、不寻常的嘈杂声，像是有马蹄和许多人走动。出什么事了？
直到傍晚，那哑婆递饭时，塞进来的不是食物，而是一个紧紧捆扎的、寸许长的细竹筒。尔晴心脏狂跳，背对气窗的光，迅速拆开竹筒，里面是一小卷极薄的纸，上面用蝇头小楷写满了字。
她贪婪地阅读着，眼睛越睁越大，呼吸越来越急促。纸上写的，是近来宫中的大事：纯妃撞柱自戕，钟粹宫搜出夭折婴孩遗物，皇后编造侍卫谎言维护傅恒，皇帝高高举起轻轻放下……以及，长春宫两位阿哥出花，险死还生，皇后心力交瘁……
“纯妃……死了？哈哈哈……”尔晴捂住嘴，发出压抑的、癫狂的笑声，眼泪却流了下来，不知是为纯妃，还是为自己。那个曾经高高在上、也曾暗中与她有过交集（虽多是互相利用）的妃子，竟落得如此下场！还有那孩子……原来如此，原来如此！
纸卷最后，是两行没有署名的指示：“时机将至。今夜子时，东南角柴房。火起为号，趁乱向东山林遁。有人接应。”
尔晴的手抖得几乎握不住纸卷。机会！逃走的机会！她将这短短几行字反复看了数遍，确认每一个字都刻入脑海，然后颤抖着手，将纸卷就着油灯点燃，看着它化为灰烬，再用脚碾散。
逃走？逃去哪里？接应的是谁？她不知道。但留下，只有在这暗无天日的囚笼里腐烂至死。而外面，魏璎珞风光无限，傅恒权势赫赫，皇后虽经风波却依然稳坐中宫……她不甘心！她要出去！哪怕前路是刀山火海，是再次坠入更深的深渊，她也要拼死一搏！
她回到墙角，用那截快用完的炭条，在记日子的划痕旁，狠狠写下四个字：“绝处逢生。”
静修庵的夜，比紫禁城更沉，更静。只有风吹过山林和檐角的呜咽，以及更远处隐约的溪流声。
尔晴和衣躺在坚硬的木板床上，睁大眼睛，听着更漏（她凭经验估算）一点一滴走向子时。心跳如擂鼓，在死寂的房间里格外响亮。她手心全是冷汗，反复回忆着纸条上的每一个字，设想着可能出现的任何意外。
近了，更近了……
忽然，一阵轻微但异常的“哔剥”声，伴随着焦糊的气味，从东南方向隐约传来。紧接着，是有人惊惶的呼喊：“走水了！柴房走水了！”
火光！橘红色的、跃动的光芒，映亮了尔禅房高处的气窗一角！
就是现在！
尔晴如同蛰伏已久的毒蛇，猛地从床上弹起。她早已观察过这间囚室无数次。门是厚重的榆木，外面上锁，绝无可能撞开。唯一的薄弱点，是那扇钉死的窗户。窗棂是老旧的松木，经过一年多的潮湿，或许……
她搬起房间里唯一一张沉重的木凳，用尽全身力气，朝着窗户中央狠狠砸去！
“砰！砰！砰！”沉闷的撞击声混入远处救火的嘈杂声中，并不十分突兀。松木窗棂发出不堪重负的呻吟，钉子开始松动。
外面救火的声音越来越近，夹杂着尼僧的哭喊、泼水声、物件倒塌声。火势似乎不小，浓烟开始弥漫过来，尔晴被呛得咳嗽不止，眼睛刺痛，但手上的动作更加疯狂。
“咔嚓！”终于，一根窗棂断裂！紧接着是第二根！一个够她钻出的破洞出现了！
她不顾木刺划破手臂和脸颊的疼痛，奋力从破洞中挤了出去，重重摔在窗外潮湿的泥地上。顾不得疼痛，她立刻翻身爬起，辨别方向——东面，山林！
庵堂里已乱成一团。几个尼僧和粗使婆子惊慌失措地提着水桶奔跑，根本无人注意到这个从西偏院逃出的灰影。柴房方向火光冲天，火舌正贪婪地舔舐着邻近的寮房屋顶，噼啪作响，热浪逼人。
尔晴压低身子，借着夜色和混乱的掩护，沿着墙根阴影，拼命向东跑去。她能感觉到背后越来越灼热的光，能听到越来越响的崩塌声，能闻到皮肤和头发被热浪炙烤的焦味。但她不敢回头，不敢停步。
就在她即将冲出庵堂侧门、投入前方黑暗山林的一刹那，斜刺里忽然冲出一个提着水桶的小尼姑，两人险些撞个满怀。小尼姑吓得惊叫一声，水桶脱手，污水泼了尔晴一身。
火光映照下，小尼姑看清了尔晴的脸，那双充满惊恐的眼睛里瞬间充满了更深的恐惧和难以置信：“你……你是那个被关的……你怎么……”
尔晴眼中凶光一闪。不能让她喊出来！电光石火间，她猛地扑上去，用尽全身力气将小尼姑撞倒在地，顺手抄起地上滚落的、箍桶的铁圈，狠狠砸在小尼姑的头上！一下，两下……直到身下的人停止挣扎，温热的液体溅到她脸上。
她丢开铁圈，像受惊的野兽般，头也不回地冲进了漆黑的、仿佛巨兽之口的山林。身后，静修庵的烈焰照亮了半边天空，也吞噬了她一年来所有的囚禁、屈辱，或许……还有最后一丝未曾泯灭的人性。
山林远比尔晴想象的更难行。没有路，只有盘根错节的树根、嶙峋的怪石、茂密带刺的灌木。她的缁衣被撕破，手臂、脸颊、小腿布满划伤，火辣辣地疼。她深一脚浅一脚，不知摔了多少跤，只知道必须不断向前，远离那片火光。
恐惧、疲惫、还有亲手杀人的惊悸（那温热的触感仿佛还粘在手上），让她浑身发抖，几欲呕吐。但她不敢停。谁知道傅恒的人，或者官府的人，会不会追来？