黑风岭，名副其实。山高林密，沟壑纵横，常年云雾缭绕，地势险恶。附近百姓传言，岭中有悍匪盘踞，神出鬼没，专劫过路商旅，甚至绑票勒索。官府几次清剿，都因地形复杂、匪徒狡猾而无功而返，渐渐成了三不管的地带。
蒙面人带着尔晴，昼伏夜出，专拣最难走的兽径山崖，足足用了六七日，才深入黑风岭腹地。尔晴早已精疲力尽，脚底磨出血泡，衣衫褴褛，形同野人，全凭一股仇恨的意志力强撑着。她发现，蒙面人对这片地形极其熟悉，避开了所有可能的猎户活动和官道视野，最终抵达一处位于悬崖半腰、被藤蔓和怪石巧妙遮掩的山洞。这山洞比之前那个大得多，内部竟有简易的炉灶、储水的石坑，甚至铺了干草的地铺，显然有人长期经营。
洞内已有两人，皆是精悍男子，面容粗犷，眼神警惕，带着草莽气息。见到蒙面人，他们起身抱拳，口称“先生”，态度恭敬。看到尔晴时，目光中则流露出毫不掩饰的打量和一丝轻蔑。
“人带来了。”蒙面人淡淡道，摘下了蒙面布。
尔晴终于看清了“先生”的容貌——一张平淡无奇、甚至有些刻板的中年男人脸，扔在人堆里绝不会被注意第二眼。唯有那双眼睛，沉静如古井，深不见底，偶尔掠过的一丝精光，才显出不凡。
“这是黑风岭的两位当家，雷豹，赵五。”先生简单介绍，“日后你暂时在此安身。需要你时，自会吩咐。”
雷豹身材魁梧，脸上有道疤，嘿嘿一笑：“富察家的少奶奶？落到这步田地，也是稀罕。先生放心，这鸟不拉屎的地方，官差找不到。”
赵五则更阴沉些，只点了点头，目光在尔晴脸上逡巡。
尔晴心中忐忑，却也明白这是唯一的栖身之所。她强作镇定，对两人福了一福：“日后……仰仗二位当家照应。”
先生又交代了几句，留下一些银钱和嘱咐（无非是安分守己，不得私自下山），便如来时一般，悄无声息地消失在莽莽山林中。
尔晴开始了在黑风岭的囚徒兼客居生活。说是客居，实则与软禁无异。她不能离开山洞附近范围，活动有人“陪同”（实为监视）。洞内条件比静修庵好了许多，至少能吃饱，有蔽体之衣，但精神上的压抑和前途的渺茫，却与日俱增。雷豹、赵五等人对她谈不上尊重，言语间时常调笑，目光放肆。她不得不打起十二分精神周旋，既不敢得罪这些亡命徒，又要竭力维持一丝可怜的体面，心中屈辱与恨意日深。
她不知道“先生”是谁，也不知道他究竟要用她做什么。每次问起，雷豹他们要么嗤笑，要么语焉不详。她就像一颗被埋入黑暗土壤的毒种，不知何时会被挖出，派上何种用场。
京城，听雪轩。
小全子带回的消息，让魏璎珞精神一振。
“夫人，黑风岭东面二十里，有个叫柳树屯的小村子，村里只有一家杂货铺兼卖些粗劣胭脂水粉。五日前，铺子老板说，有个面生的汉子来买过一盒茉莉香味的头油，还有两盒敷脸的粉，量不算多，但点名要好的，付钱爽快。那汉子口音不像本地，举止也有些……不像寻常庄稼汉或行商。”
“茉莉头油？敷面粉？”魏璎珞指尖轻扣桌面，“黑风岭那种地方，有女人不足为奇，但特意出山到二十里外买这些，还挑好的……”她眼神锐利起来，“尔晴素来爱惜容貌，即便落魄，怕也忍不了蓬头垢面。傅恒那边可有什么动静？”
“傅恒大人的人手主要还在西山和通往南边的要道设卡盘查，对北边黑风岭一带，似乎……尚未重点留意。”小全子低声道，“不过，昨日顺天府接到报案，有一支从口外回来的小商队，在黑风岭西口被劫了，货物损失不大，但有个伙计被匪徒伤了，听那伙计描述，匪徒中似乎有个身形瘦削、蒙着脸的人在指挥，不像是寻常莽夫。”
身形瘦削，蒙面指挥……“先生”？
魏璎珞当机立断：“立刻把这两条线索，想办法‘自然’地递到傅恒那边去，不要让他察觉是我们故意引导。另外，让我们的人继续盯着柳树屯和黑风岭外围，但绝不许打草惊蛇，尤其注意是否有陌生人定期出来采买。”
她不能确定尔晴一定在黑风岭，但这是目前最有价值的线索。傅恒在明，有官方力量，更适合大规模搜捕；她在暗，可以盯梢补漏。双管齐下，方有胜算。
线索递到傅恒手中，他立刻重视起来。黑风岭的匪患他早有耳闻，但以往只当是地方治安问题，未与尔晴逃脱联系起来。如今看来，若真有精于策划之人在背后操纵，将尔晴藏于匪窝，确是绝妙的选择。
他不动声色，以协剿黑风岭匪患、整饬京畿治安为由，调集了旗下精锐兵马，并请旨调动了部分步军统领衙门的兵丁，对外只说是例行剿匪，避免打草惊蛇。同时，派精细哨探伪装成货郎、樵夫，深入黑风岭周边侦察地形和匪徒活动规律。
魏璎珞这边也没闲着。通过几日的盯梢，她的人发现，每隔三四日，总有一两个汉子从黑风岭方向出来，到柳树屯或更远的市集采买粮食、盐巴等物，偶尔也会买些女子用品。他们行事谨慎，很少在同一家店铺重复购买，但总归留下了痕迹。
五月廿五，凌晨，天色未明。
傅恒亲率兵马，分三路悄然包围了黑风岭几个已知的匪徒出入口和可能藏匿的谷地。魏璎珞的人则埋伏在柳树屯通往黑风岭的隐秘小径旁，以防有漏网之鱼从此逃脱。
剿匪行动出乎意料的顺利。这些匪徒虽然凶悍，但面对训练有素、装备精良的正规军，抵抗很快被粉碎。雷豹在混战中被箭矢射中大腿就擒，赵五则带了几名心腹试图从后山悬崖小路逃走，正好撞入魏璎珞预设的埋伏圈，经过短暂搏杀，赵五被砍伤擒获，余者或死或降。
然而，搜遍了匪巢的几个山洞和窝棚，却没有发现尔晴的踪影。据被俘的匪徒交代，确实有个女人被“先生”送来，安置在悬崖那边的山洞里，但昨日“先生”突然回来，连夜将那女人带走了，不知去向。
傅恒和得到消息赶来的魏璎珞心都是一沉。又晚了一步！那个“先生”竟如此警觉？
“搜！仔细搜那个山洞！看看有没有留下线索！”傅恒沉声下令。
兵士们将尔晴曾住过的山洞翻了个底朝天。除了简单的生活痕迹，并无特别之物。魏璎珞不死心，亲自进去查看。洞内昏暗，气味混杂。她目光如炬，扫过每一寸石壁、地面。忽然，她在铺着干草的地铺边缘，一块略微松动的石板旁，看到了一小点不同于泥土的暗红色。
是干涸的血迹？还是……她蹲下身，用帕子垫着，轻轻拨开干草和浮土，在那石板缝隙里，抠出了一小片极薄、极脆的……贝壳？不，是女人梳头用的玳瑁梳子的碎片，只有指甲盖大小，边缘锋利，染着淡淡的胭脂色。
尔晴的东西！她定是匆忙离开时，不慎将梳子磕碎，留下了这枚碎片！这证明她确实在这里待过！