皇后沉吟片刻：“你去告诉璎珞，让她近日务必谨慎，非必要少出听雪轩。傅恒在追查幕后之人，难免触碰到一些盘根错节的利益，本宫担心……有人会狗急跳墙，对她不利。”
“是，娘娘。”明玉应道，又犹豫着说，“娘娘，您说……那幕后之人，会不会是冲着……”她不敢明说，只将目光投向永珹和永琮暂居的暖阁方向。
皇后的手微微一颤，碗中的燕窝荡起涟漪。这正是她最深、最不敢细想的恐惧。纯妃的遗毒，嘉嫔的疯狂，尔晴的逃脱……若最终目标真的是她的孩子，那这隐藏在宫闱深处的毒蛇，该是何等阴狠执着？
“加强长春宫的守卫，所有入口的饮食、用物，必须经过三道查验，张太医要每日为两位阿哥请平安脉。”皇后声音沉静，却带着不容置疑的力度，“另外，悄悄递话给傅恒，让他……暗中留意宫中与宫外可能传递消息的隐秘渠道。本宫不信，那人能完全不留痕迹。”
袁春望换上了一身与夜色几乎融为一体的深灰粗布衣裳，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中闪烁着幽光的眼睛。他避开了巡夜的守卫和打更人，如同鬼魅般穿过寂静的街巷，出了北城门，径直向城外东北角的乱葬岗而去。
吴常的尸身，今日傍晚被一辆破旧的板车拉出城，丢在了那里。这是惯例，无人收殓的重犯或无名尸首，最终的归宿。
乱葬岗鬼火荧荧，磷光点点，空气中弥漫着难以言喻的腐朽气息。野狗在远处低吠，乌鸦蹲在枯树枝头，发出不祥的啼叫。袁春望对这一切恍若未觉，他的目标明确——找到今日新丢下的尸首。
很快，他看到了那具被草席半裹着的尸体，衣服已被剥去大半（常有附近的穷苦人或乞丐来捡拾死人的衣物），裸露的皮肤在惨淡的月光下泛着青白。正是吴常。
袁春望蹲下身，动作利落地检查起来。脖颈、手腕、胸口、腹部……他检查得极为仔细，甚至掰开吴常的嘴巴看了看牙齿和舌根。果然，在吴常左侧腋下靠近肋骨处，他发现了一个极其微小、颜色与周围皮肤几乎无异的针孔，若非特意寻找且眼力毒辣，绝难发现。针孔周围有细微的、不自然的红肿。
他取出随身携带的薄刃小刀和一块素白棉布，小心地在针孔周围刮取了一些极细微的皮屑和组织液，沾染在棉布上。然后，他又从吴常的指甲缝里，抠出一点点黑褐色的、疑似干涸血渍的碎屑。
做完这些，他将尸体恢复原状，迅速退离了乱葬岗。
回到内务府他那间僻静的值房，袁春望点亮油灯，将棉布和碎屑分别用油纸包好，藏入隐秘处。他没有能力进一步检验这些物证，但他知道，这针孔，极可能是某种罕见毒物注入的痕迹，而那指甲缝里的东西，或许能揭示吴常死前最后接触过什么。
吴常的死，是灭口。而灭口的手段如此隐秘专业，绝非普通狱卒或刑部小吏能做到。这背后，牵扯到的势力，恐怕比他之前预估的还要深。
他想起冷宫枯井下找到的那枚诡异令牌，想起纯妃那枚真假难辨的锁片，想起愉妃讳莫如深的态度，还有宫中近来一系列事件背后若隐若现的那只黑手……种种线索，如同散落的珠子，急需一根线将它们串联起来。
这根线，或许就在他今晚取得的这些微末证据里，或许，还在宫中某个他尚未触及的角落。
袁春望吹熄油灯，坐在黑暗中，只有眼中一点寒星般的光亮，显示着他并未沉睡。他在等待，也在筹谋。这潭水越来越浑，但浑水之中，或许正是摸鱼的好时机。他要利用手中的碎片，拼凑出真相，更要在这惊涛骇浪中，为自己寻得一条最有利的航路。
宫外，乱葬岗的夜风呜咽；宫内，听雪轩、长春宫、内务府值房……不同的人，怀着不同的心思，在同样的夜色里，无眠。
尔晴的死，并非终点，而是将一场更宏大、更凶险的暗战，缓缓拉开了帷幕。棋盘上的棋子似乎少了一颗，但执棋之手，已然落下新的杀招。