傅恒在喀尔喀绝地反击、获取关键证据并疑似被格伦泰陷害的消息，通过科尔沁斥候与海兰察预留的隐秘渠道，分作数路，以最快的速度递送回京。然而，消息入京，却如同泥牛入海，并未立刻掀起预期的波澜。
紫禁城似乎陷入了一种诡异的平静。皇帝对喀尔喀的奏报依旧不满，催促理藩院和兵部尽快拿出平叛方略，对傅恒“失踪”一事，只淡淡批示“着令详查”，再无更多表态。朝堂上，先前弹劾傅恒的御史偃旗息鼓，仿佛之前的汹汹攻势只是幻影。三司会审也暂时搁置，理由是“主犯未归，关键证据存疑”。
但这种平静，更像是暴风雨来临前，低气压凝聚的沉闷。暗地里的潜流，涌动得愈发激烈。
长春宫内，皇后接到了兄长宝音王爷的密信，信中详述了傅恒的遭遇、格伦泰的可疑、以及那枚诡异令牌的存在。皇后阅后，脸色煞白，指尖冰凉，却强撑着没有倒下。她立刻销毁信件，只对明玉道：“告诉璎珞，傅恒无事，证据已得，归期未定，京中务必谨慎，尤其是……”她顿了顿，声音压得更低，“注意内务府，注意……皇上近前的动静。”
明玉心中一凛，领命而去。
听雪轩中，魏璎珞同时收到了来自科尔沁和海兰察的两份密报，内容互有补充。她将两份信息仔细比对，铺开一张白纸，用炭笔在上面勾勒连线。
墨香斋——陈文佑（已故）——黑风岭吴常（已故）——喀尔喀格伦泰（可疑）——神秘商队/骑兵——诡异令牌（关联准噶尔？古老部族？）
这是一条清晰的外部行动线。那么，京中宫内的支点在哪里？谁能调动如此资源，串联起这么多环节？谁能把手伸到理藩院侍郎、边关守将这个级别？
她的笔尖在“墨香斋”上重重一点。孙掌柜是关键突破口，但他只是执行者，背后必定有人。那个人，必须既能接触到宫廷隐秘（如纯妃旧事、陈文佑这类边缘幕僚），又能联系到江湖势力（黑风岭），还能影响到朝中官员甚至边关将领……范围其实已经很小了。
魏璎珞想起袁春望。他一定知道些什么，甚至可能手中就握着更直接的证据。但他像一条滑不溜手的毒蛇，在暗处伺机而动，绝不会轻易亮出底牌。该如何撬开他的嘴？
正思忖间，小全子匆匆进来，面色紧张：“夫人，宫里传出消息，说……说万岁爷今早发了好大的脾气，摔了茶盏，还斥责了奏事的军机大臣，具体为了什么不清楚，但乾清宫伺候的都说，万岁爷提到了‘狼子野心’、‘辜负圣恩’之类的词……”
皇帝突然发怒？在这个敏感的时刻？是因为喀尔喀局势失控？还是……因为察觉到了傅恒“失踪”背后的阴谋，甚至开始怀疑某些更亲近的人？
魏璎珞心中一紧。帝心难测，尤其是当阴谋可能触及皇室根本或皇权安危时，皇帝的猜忌会达到顶峰。傅恒此刻“失踪”，在某些人刻意引导下，很容易被解读为“畏罪潜逃”甚至“投敌”。必须尽快让傅恒安全回京，并且带回确凿的证据，在皇帝耐心耗尽、被彻底误导之前，扭转局面！
“海兰察大人那边，有傅恒大人确切的行踪和回京路线吗？”魏璎珞问。
小全子摇头：“海大人只说傅恒大人已脱离险境，正从隐秘路线返回，具体行程为防泄密，未曾告知，只说会尽量赶在冬月初前抵京。”
冬月初……还有不到十天。这十天，京城绝不能出乱子，更不能让幕后黑手有机会在傅恒回京前，制造出无法挽回的“铁证”或“意外”！
对墨香斋的监视从未放松。孙掌柜这几日似乎格外焦躁，店铺早早打烊，他本人则频繁外出，有时去茶楼一坐半天，有时又鬼鬼祟祟地穿街过巷，似乎在躲避什么，又似乎在急切地联系什么人。海兰察派去盯梢的人回报，孙掌柜昨日曾试图接触一个常年在城门附近替人写家书的落魄秀才，但对方似乎十分警惕，并未深谈。
魏璎珞判断，孙掌柜可能接到了上线的指令或警告，正处于惶惶不可终日的状态，急于脱身或传递最后的消息。这是突破的最佳时机！不能等官府或傅恒回来，必须抢先下手，从他嘴里挖出上线！
她找来海兰察，密议良久。
十月廿七，傍晚，天色阴沉，秋风萧瑟。墨香斋早早关了门板。孙掌柜心神不宁地坐在后堂，面前摆着几本账册，却一个字也看不进去。儿子赎回田产的事，已经让他隐隐不安，前几日又接到“上面”含糊的指令，让他“近期谨慎，必要时断尾求生”。“断尾”是什么意思，他再清楚不过。陈文佑怎么死的，他虽不知细节，却也能猜到几分。
就在他盘算着是连夜带着家人逃走，还是再等等看时，后门传来有节奏的、三轻两重的敲门声——这是“自己人”的暗号！
孙掌柜浑身一激灵，犹豫了一下，还是起身去开门。门刚开一条缝，一股大力猛然撞入，两个黑衣大汉如鬼魅般闪身进来，一把捂住他的嘴，反剪双手，动作干净利落。同时，另两人迅速控制了听到动静从里屋出来的孙掌柜的老妻和儿子。
“别出声，否则立刻没命。”低沉的声音在孙掌柜耳边响起，冰凉的刀锋抵住他的脖颈。