八月十五，中秋。
原本应该是花好月圆、举家团圆的日子，但在琅琊贡院内，气氛却凄惨得如同炼狱。
经过前两场六天六夜的折磨，数千名考生已经到了体力的极限。
号舍里馊了的饭菜味、汗臭味、排泄物的臭味混合在一起，令人作呕。
不少身体孱弱的书生已经倒下，被差役像拖死狗一样拖出考场。
“天字一号”房内，赵晏依旧腰背挺直。
他每日坚持打一套五禽戏，加上从小练就的底子，让他成了这考场中为数不多还能保持清醒的人。
“咚——咚——咚——”
第三通鼓响。
最后一场，也是最重要的一场——策论，正式开考。
差役举着题板，在甬道上巡回展示。
当赵晏看清题板上的题目时，瞳孔微微一缩。
题目只有寥寥八个字：
“论理财与国用之急”
不仅如此，题目下方还附带了一段触目惊心的背景说明：
“岁入一千二百万缗，岁出一千五百万缗。边关以此缺饷，河工以此停修。生财有大道，何以解此倒悬之急？”
这是一道赤裸裸的“送命题”！
大周国库亏空，赤字严重，这早已是公开的秘密。但把它摆在乡试考题上，那就是在逼着考生站队，甚至是逼着考生去触碰朝廷的逆鳞。
为什么说是死局？
因为摆在考生面前的，只有两条老路：
第一条，学汉武帝时的桑弘羊，主张“开源”。但这在古代语境下，往往意味着盐铁官营、加重赋税、甚至卖官鬻爵。选这条路，会被清流骂成“与民争利”的酷吏，而且现在百姓已经穷得叮当响，再刮就是逼民造反。
第二条，学宋朝的司马光，主张“节流”。大谈皇帝应该节俭，缩减宫廷开支，官员减少俸禄。选这条路最安全，因为占据了道德高地，但最没用。边关打仗要银子，黄河修堤要银子，靠皇帝少吃几顿饭能省出来吗？这是典型的“不知兵事，书生误国”。
……
玄字号房。
柳承业看着题目，眉头紧锁了片刻，随即舒展开来。
“好险！幸亏陈世伯提点过，今年的风向是‘尊古复礼’。”
柳承业心中暗自庆幸。既然要复礼，那就不能谈那些充满铜臭味的“搞钱”手段。
“君子喻于义，小人喻于利。”
柳承业提笔，毫不犹豫地选择了第二条路——道德劝谏流。
他在草稿纸上写道：
“国用不足，非财之寡，乃用之无度也。”
“欲足国用，必先正君心。君心正，则土木不兴，声色不御；君心正，则百官廉洁，贪墨自除。”
洋洋洒洒一千字，全是在引经据典，劝皇帝要像尧舜一样生活简朴，劝百官要清廉如水。