二月二十，汴梁贡院，至公堂。
贡院的大门依旧紧闭，因为里面正在进行科举最神秘、也是最关键的环节——阅卷。
十八位房官和两位主副考官，已经被锁在这里整整五天了。吃喝拉撒都在里面，与外界彻底隔绝。
堂内香烟缭绕，却掩盖不住那股剑拔弩张的气氛。
主考官位子上坐着的，乃是当朝礼部尚书、文渊阁大学士许志远。
此人年过六旬，须发皆白，是名震天下的理学宗师。他一生最讲究“文以载道”，文章必须四平八稳，书法必须圆润端庄。对于那些离经叛道的“野狐禅”，他向来是深恶痛绝的。
而在他对面，坐着副主考官——吏部左侍郎崔万山。
崔万山是柳如海的铁杆心腹，也是柳敬亭的干爹。他这次进贡院，只有一个任务：捧柳敬亭，压赵晏。
“许大人，您看这篇卷子。”
崔万山满脸堆笑，双手捧着一份已经“荐”上来的试卷，放在许志远案头。
“这是房官们一致推崇的‘魁卷’。其文气势磅礴，引经据典，尤其是那笔馆阁体，圆润饱满，颇有台阁气象。在下以为，此卷当定为会元。”
这份卷子，正是柳敬亭的。
许志远接过卷子，细细读了一遍。
“嗯……确实不错。”
许志远抚须点头，“‘固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利’。这破题中正平和，深得圣人精髓。虽无惊人之语，却有宰辅之风。是个好苗子。”
听到这话，崔万山心中狂喜。稳了！只要许老夫子点头，柳敬亭这“会元”就是板上钉钉了！
“不过……”
许志远的目光，突然落在了旁边另一份被放在“待定区”的卷子上。
那份卷子有些特别。
别人的卷子，字迹疏朗，留白甚多，看着赏心悦目。
而这份卷子，字写得极密，墨色极重，甚至在卷末还画了几张奇怪的图表。
“这是哪房荐上来的？”许志远指着那份卷子问道。
“哦，那份啊。”
崔万山眼中闪过一丝阴毒，连忙说道，“那是‘寒字号’房官勉强荐上来的。在下刚才看过了，正准备黜落呢。”
“为何？”
“大人您看！”
崔万山拿起那份卷子，一脸嫌弃地指指点点，“此考生简直是胆大包天！策论乃是国家大计，应当谈礼乐教化。可这人呢？满篇都是‘算盘’、‘运费’、‘折色’！满嘴的铜臭味！”
“尤其是这最后一句：‘不讳言利’？这不是在公然顶撞圣人‘君子喻于义，小人喻于利’的教诲吗？此乃法家酷吏之言！若是让这种人中了会元，岂不是坏了我大周的文风？”
崔万山说得慷慨激昂，唾沫横飞。
许志远皱了皱眉。他确实不喜欢谈钱的考生。
“拿来老夫看看。”
许志远接过卷子。
入眼的第一行字，就是那句杀气腾腾的破题：“夫边事即国事，国事即财事。”
“好大的口气。”许志远哼了一声。
他耐着性子往下读。
原本，他是带着挑刺的眼光去读的。可是读着读着，他抚须的手停住了。
再读一段，他的眉头锁紧了。
读到那句“以国库喂路途，虽有金山银海，亦不能填”时，许志远的手抖了一下。
读到最后那句“坐拥金城汤池”时，这位六十岁的老尚书，竟然猛地站了起来！
“大人？怎么了？”崔万山吓了一跳，“是不是这文章太荒谬，气着您了？下官这就把它扔进废纸篓……”
“慢着！”
许志远大喝一声，声音竟然有些颤抖。
他没有理会崔万山，而是捧着那份卷子，在大堂里来回踱步。
如果是十年前，他一定会把这份卷子撕了。
但现在，他不仅是理学宗师，更是礼部尚书。他天天在朝堂上看着皇帝为了边关缺饷愁得头发都白了，看着户部为了几万两银子跟兵部打得头破血流。
柳敬亭那篇文章，好听，但没用。像是一朵绢花，好看不能吃。
而这份卷子……
这是一把刀！一把带着血腥气、却能割开大周毒瘤的刀！
“崔大人。”
许志远停下脚步，转过身，目光如炬地盯着崔万山。
“你刚才说，这是酷吏之言？”
“是……是啊。”崔万山有点心虚。
“荒谬！”
许志远猛地一拍桌子，震得笔架乱颤，“这哪里是酷吏？这是经世致用！这是国士无双！”
“文章千古事，得失寸心知。若是我们只选那些会写漂亮话的废物，这大周的江山靠谁来守？靠那些‘之乎者也’吗？！”
“可是……”崔万山急了，“此文违背祖制，且文风粗砺……”
“文风？”
许志远冷笑一声，指着卷子上的字，“颜筋柳骨，力透纸背！这字里行间透出的忧国忧民之心，比那些无病呻吟的华丽辞藻，强了百倍！”
“传老夫的令！”