三月十六，夜。
紫禁城东侧，文华殿。
这里是大周举行“经筵日讲”的地方，也是殿试阅卷的“禁地”。
殿门紧闭，窗户上蒙着厚厚的黑布，几十名锦衣卫手持绣春刀，如铁塔般守卫在四周，连一只苍蝇都飞不进去。
殿内，烛火通明。
八位“读卷官”围坐在长案前，正在紧张地批阅着那三百份刚刚糊名的试卷。
气氛压抑得令人窒息。
空气中只听得见纸张翻动的声音，和偶尔几声压抑的咳嗽。
按照规矩，读卷官要将三百份试卷分为“一、二、三”三等。其中一等卷十份，呈送皇帝御览，由皇帝亲自圈定一甲三人（状元、榜眼、探花）。
“这份，辞藻华丽，气度雍容，虽无新意，但胜在稳健。可列一等。”
一名读卷官拿起一份卷子，在卷面上画了一个大大的“O”（代表优），然后意味深长地看了一眼坐在上首的吏部尚书柳如海。
柳如海微微颔首，神色不动。
“这一份……”
另一名读卷官拿起一份字迹密密麻麻、甚至还画了图表的卷子，眉头皱成了川字。
“字迹虽工整，但满篇言利，充满杀伐之气。尤其是这关于盐法的论述，竟然要废除官运，搞什么‘买断’？这简直是……离经叛道！甚至有‘与民争利’之嫌！”
“依下官看，此卷当列为三等，甚至……不予录取！”
此言一出，全场死寂。
所有人的目光都看向了坐在主位的礼部尚书许志远。
许志远手里捧着茶盏，眼皮都没抬一下。
“王侍郎，你说这是‘与民争利’？”
许志远放下茶盏，声音冷淡，“那老夫倒要问问，现在的盐法，利都在谁手里？是在国库里，还是在某些权贵私人的地窖里？”
那名王侍郎脸色一僵，不敢接话，只好求助地看向柳如海。
柳如海终于开口了。
他慢悠悠地放下手中的笔，叹了口气：“许大人，话不能这么说。祖宗之法，不可轻废。这考生虽然有些小聪明，但心术不正。若让他进了前十，皇上看了，岂不是要以为咱们选上来的都是些急功近利的酷吏？”
“依老夫看，还是压下去吧。为了大周的文风，这种卷子，不宜见天日。”
图穷匕见。
柳如海这是要动用他在内阁的权威，强行“毙卷”！
只要这份卷子进不了前十，皇帝就看不到。就算皇帝记得赵晏这个人，但如果大家都说他卷子写得烂，皇帝也不好强行提拔。
“压下去？”
许志远突然笑了，笑得有些嘲讽。
他站起身，走到那个王侍郎面前，一把夺过赵晏的卷子。
“柳大人，您恐怕忘了一件事。”
许志远将卷子高高举起，“这份卷子，是皇上昨日在保和殿上亲自驻足看了许久的。皇上特意交代老夫：此卷必呈御览！”
“怎么？柳大人是想抗旨？还是觉得您的眼光，比皇上还要高明？”
柳如海的脸色瞬间变得铁青。
他没想到皇帝竟然防了他一手！
“老夫不敢。”
柳如海咬着牙，从牙缝里挤出几个字，“既然是圣意，那就呈上去吧。不过……”
他眼中闪过一丝阴毒的光芒。
“不过，呈上去归呈上去。咱们读卷官的评语，还是要如实写的。”
柳如海提起朱笔，在那份卷子上狠狠地写下了八个字的评语：
“言辞激进，有伤国体。”
有了这八个字，就像是在这块美玉上泼了一盆脏水。皇帝若是看到了，心里难免会有疙瘩。
“哼。”
许志远冷哼一声，没有阻止。他相信，在那惊天动地的“纲盐之策”面前，这区区八个字的谗言，不过是蚍蜉撼树。
……
次日，三月十七。
乾清宫，西暖阁。
崇宁帝刚刚下朝，甚至连龙袍都没来得及换，就迫不及待地叫来了读卷官。
御案上，整整齐齐地摆放着十份“一等卷”。
“众爱卿辛苦了。”
崇宁帝心情不错，随手拿起最上面的一份。
那是柳敬亭的卷子。
“嗯……《圣德论》……‘垂衣裳而天下治’……”
崇宁帝读了几句，就觉得索然无味，像是在喝一碗放凉了的白开水。
“又是这些陈词滥调。”
崇宁帝随手将卷子扔在一边，“现在的读书人，除了会拍马屁，还会干什么？”
柳如海站在台下，心头一跳。
“皇上，此文虽平实，但立意高远，且书法精妙……”柳如海试图挽救一下。