“新希望号”按照引导，泊入一个空置的船坞。舱门对接后，通道内自动充满了成分适宜的空气。
“我和云浅，带三名技术专家和两名护卫下去。其他人留守舰船，保持最高戒备，随时准备应对突发情况。”秦天逸点了人手。苏云浅的医疗和沟通能力，技术专家的知识储备，都是接触所必需的。
一行人踏出舱门，进入空间站内部。
通道干净、明亮，墙壁是一种自适应变色材料，会根据通行者的生理偏好调整光线和环境音。空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧和某种植物清香的混合气味。偶尔有其他形态各异的生物从相邻通道走过，有的像直立行走的甲壳类，有的像漂浮的水母状能量体，有的甚至只是一团移动的光影。他们都对秦天逸这支人类队伍投来好奇或审视的目光，但并无敌意。
“请前往中央交流大厅，管理AI‘辉光’将在那里与您会面。”通道内的引导系统发出提示。
中央交流大厅是一个巨大的穹顶空间，内部漂浮着许多半透明的信息屏，显示着各种语言的数据、星图、商品信息或求购公告。不同文明的成员三三两两地聚集在舒适的悬浮座椅上，低声交谈或进行交易。这里的气氛平和，甚至有些……学术交流会的味道。
大厅中央，一个由柔和光线凝聚而成、看不出具体形态的人形光影（AI“辉光”）显现出来，发出中性而平和的声音：“星之泪继承者，秦天逸，欢迎。我是本哨站的管理者。鉴于你们是初次到访，且携带星族遗产，按照惯例，我将为你们提供基础的星域情报和一次免费的咨询服务。之后如需更多服务或资源，请使用通用信用点或等值物品交换。”
“通用信用点？”秦天逸询问。
“一种基于‘虚空之核’能量认证的跨文明信用体系，由数个主要中立文明联合维护，在大多数开放星域和前哨站通用。你们可以通过出售情报、技术、资源或提供服务来获取。”辉光解释，并投射出一份基础的兑换列表。
人类目前几乎一无所有，只有知识——星族的部分知识，以及从“暗影帝国”生物实验室获取的情报。
“我们愿意用部分关于‘暗影帝国’近期生物兵器研究动向的情报，以及少量经过验证的星族基础能量理论摘要，来交换我们急需的情报和资源。”秦天逸提出了交易。
“可以。情报与知识的价值将由哨站评估系统核定。”辉光的光影波动了一下，“现在，你们可以提出第一个免费咨询问题。”
秦天逸没有犹豫，问出了最核心的困惑：“‘星海守望者’的真实立场是什么？他们与‘暗影帝国’、‘纪元收割者’乃至‘清洗者’之间，存在怎样的关联？”
这个问题显然触及了某些深层次的秘密。大厅内，一些正在“无意”旁听的异星访客动作微微一顿。
辉光沉默了片刻，光影似乎变得更加凝实：“这是一个复杂且危险的问题。根据哨站长期观测与分析，结合部分高等文明共享的情报，‘星海守望者’并非一个统一的整体。”
“他们更接近于一个由多个古老文明遗民组成的‘观察者联盟’，内部派系林立。主流派系确实秉持‘观察而不干涉’原则，并向新发现文明提供基础指引（如你们收到的星图），引导其发展，同时收集数据。他们认为，文明的独立成长过程本身，就是对抗未来清洗的最宝贵财富。”
“但存在一个少数激进派系，他们认为在清洗者周期临近时，纯粹的‘观察’等于坐视文明灭绝。他们暗中与‘暗影帝国’这类渴望力量、不惜代价的文明进行有限合作，提供‘定向进化’或‘适应性改造’技术（如你获取情报中的生物实验），试图人为‘催熟’出能够适应甚至对抗清洗者的‘新文明兵器’。同时，他们也利用这些实验收集对抗清洗者的实战数据。”
“至于清洗者……守望者联盟的所有派系，都对其抱有最高的警惕和无力感。他们尝试研究，尝试理解，但至今未能找到可靠对策。激进派系的种种作为，某种程度上也是一种绝望中的挣扎。”
“所以，攻击我们，并拿‘希望号’船员做实验的，是暗影帝国，但其背后有守望者激进派的技术支持？”苏云浅问道。
“根据你们提供的情报片段，可能性超过百分之八十。”辉光肯定道，“暗影帝国渴望力量，激进派需要实验场和数据，双方各取所需。而你们，不幸成为了目标。”
真相令人心寒，但也让思路清晰了许多。敌人并非铁板一块，甚至内部存在矛盾。
“第二个问题，”秦天逸继续利用免费咨询的机会，“以我们目前的状况，如何在微光星域获取稳定的能源和修复星舰所需的特殊材料，同时避免与‘铁幕’及未知势力C-9发生冲突？”
辉光调出微光星域的详细资源分布图：“A-3恒星系本身资源贫瘠。距离此处两光年外的‘尘埃星云G-12’内部，存在丰富的零号元素（一种高效能量催化矿物）矿脉，但开采难度高，且有星云生物‘晶噬虫’群居，危险性不低。‘铁幕’势力范围外的荒芜星系‘D-5’，小行星带富含多种稀有金属，但开采需注意规避偶尔路过的铁幕巡逻队。”
“至于C-9……我们对其了解极少，建议保持距离。”
“获取资源的最快方式，是参与本哨站定期发布的委托任务。目前有三个公开委托可能适合你们：一是协助‘晶灵族’商队前往G-12星云采集指定数量的零号元素样本（报酬包含部分零号元素和信用点）；二是调查‘铁幕’边境区域一处异常能量信号源（风险较高，但报酬丰厚，包含特殊合金）；三是为哨站本身维护外部传感器阵列（报酬为信用点和基础物资）。”
任务委托……这倒是一个既能获取资源，又能融入本地环境、收集情报的途径。
秦天逸与苏云浅及队员们快速商议。
“我们初来乍到，不宜接取风险过高的任务。‘晶灵族’采集委托和哨站维护委托可以同时考虑。前者能获取急需的能源材料，后者能赚取信用点并熟悉环境。”苏云浅建议。
“同意。”秦天逸点头，对辉光说道，“我们接受‘晶灵族采集委托’和‘哨站维护委托’。”
“委托已接受。相关任务详情和‘晶灵族’联络方式已发送至你们的终端。请注意，‘晶灵族’商队将于十二个标准时后出发。”辉光的光影微微闪烁，“基于你们提供的情报价值，评估已完成。你们获得了相应的信用点，并可以购买以下清单中的物资或服务。”
一份清单出现在秦天逸的个人终端上，包含了能源电池、基础合金、通用维修零件、部分星域详细地图、以及……一次定向通讯服务（可向指定文明发送加密信息）。
秦天逸立刻用信用点兑换了部分能源电池和维修零件，以解燃眉之急，然后，他看向了那个定向通讯服务。
地球……不知道现在怎么样了。“黎明号”应该已经返回，带去了情报，但想必他们也处在焦虑的等待中。
“使用定向通讯服务，目标：太阳系，地球文明联合发展委员会，加密等级最高，内容如下……”
他将“新希望号”目前的位置、状况、获取的情报（关于守望者、暗影帝国、清洗者）、以及接下来的行动计划，浓缩成一份加密报告，发送了出去。信号将通过哨站的中继网络，跨越遥远距离传回地球，虽然会有延迟，但至少能让家里知道，他们还活着，并且在行动。
做完这一切，秦天逸感到肩上的重担似乎轻了一点点。
“现在，让我们去见见那位‘晶灵族’的雇主，为我们的星舰，赚取第一桶‘能量’。”
（本章完）