七月十八日，天刚蒙蒙亮，城南的胭脂铺便按时敞开了店门。
朱漆门帘被风轻轻吹起，露出里头琳琅满目的胭脂水粉，老板娘穿着一身半旧的湖蓝色布裙，脸上堆着熟稔的笑意，如往常一般招呼着零星上门的女客，语气热络又不失分寸，半点看不出周遭暗藏的杀机。
斜对面的茶摊早已开张，粗瓷碗碰撞的声响、摊主吆喝的声音混在晨雾里，显得格外市井。
赵栩就坐在茶摊最靠里的角落，一身浅灰色的行商布衫，腰间挂着个不起眼的钱袋，手里端着一碗粗茶，慢悠悠地啜饮着。
他刻意敛去了周身的锐气，眉眼间带着几分行商的疲惫与松弛，可那双墨黑的眸子，却始终透过茶摊的蒸腾水汽，不动声色地锁着胭脂铺的门帘。
茶摊旁的乞丐、街角挑着担子的货郎、往来穿梭的路人，看似都是寻常百姓，实则皆是赵栩精心挑选的精锐眼线。
每个人都有预设的暗号，眼神交汇间便已完成信息传递，将胭脂铺周遭百米之内，织成了一张密不透风的网。
时间从清晨缓缓滑向日暮，阳光渐渐西斜，将街面的影子拉得越来越长。
胭脂铺里的客人来了又走，都是些真正来选购胭脂水粉的妇人，挑挑拣拣、说说笑笑，并无半分异常。
既没有出现三爷描述中、会在墙缝留暗号的人，也没有可疑人物在铺外长时间徘徊窥探。
日头渐渐沉了下去，茶摊的客人越来越少，负责外围警戒的一名手下悄悄凑到赵栩身边，压低声音，语气里带着几分困惑与焦灼：“世子爷，这都快天黑了，连个可疑人影都没有。难道是被逆党识破了？还是……三爷撒了谎？”
赵栩放下粗瓷茶碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，目光依旧没离开胭脂铺，语气沉稳得听不出情绪：“三爷惜命，关乎自身安危的关键处，不敢作假。要么，是这个蕊姑娘的谨慎超乎我们想象，早已察觉到风声不对。要么，就是他们的联络方式临时变了，或是她本人根本不屑于亲自靠近这处已可能暴露的联络点。”
他话音刚落，周遭的眼线便已露出几分失望之色，显然觉得这一日的布控怕是要无功而返。
就在这时，一阵轻快的脚步声传来，一个约莫八九岁的孩童，穿着一身洗得发白、打满补丁的破烂衣衫，头发乱糟糟地贴在额角，赤着一双小脚，蹦蹦跳跳地跑到了胭脂铺侧面堆放杂物的墙角。
那孩子看着像是街头乞讨的小乞丐，一双眼睛却格外灵动，扫了一眼四周，见没人留意自己，便弯腰装作捡拾地上的碎布，小手如灵蛇般一缩，飞快地往墙砖的缝隙里塞了个东西。做完这一切，他没多做停留，转身就往巷弄深处跑。
“跟上他！”赵栩眼中骤然闪过一丝锐光，声音压得极低。
早已准备就绪的眼线立刻行动，分作两拨：一拨人装作寻常路人，不紧不慢地跟在小乞丐身后。另一拨人则绕到巷弄另一侧，意图前后包抄，避免他逃脱。
那小乞丐对这一带的街巷极为熟悉，在狭窄的巷弄里灵活穿梭，专挑那些七拐八绕的窄路走。
他时不时回头张望，一旦发现有人尾随，便立刻加快脚步，钻进更隐蔽的巷道。最后，他一头扎进了南城一片鱼龙混杂的棚户区。