灰烬镇的人口欢迎标志是半截埋在土里的，上面爬满了某种会发光的苔藓。借着午后惨淡的阳光，谢昊勉强能辨认出上面的字：“欢迎来到灰烬镇——人口，祝您旅途愉快！”
“人口现在估计是负的。”谢昊吐槽道，把车停在镇口外两百米处。
眼前的小镇确实配得上“灰烬”这个名字。大部分建筑都呈现被大火焚烧过的焦黑色，少数还立着的楼房也千疮百孔，窗户像空洞的眼眶。街道上散落着废弃车辆、破碎的家具、以及一些谢昊不想仔细辨认是什么的残骸。
最诡异的是安静——死一般的安静。没有鸟叫，没有虫鸣，甚至连风声在这里都变得微弱，像是被这座小镇吞掉了。
“金刚，扫描。”谢昊低声说。
金刚闭上眼睛，精神感知如涟漪般扩散。三秒后，它睁开眼，推了推眼镜：“镇内三百米范围内，检测到二十七个生命信号——都是丧尸。能量波动集中在黑铁初阶到中阶。另外，空气中弥漫着微量的神经毒气，浓度不足以致命，但长时间吸入会导致头晕、幻觉。”
“毒雾种已经开工了？”谢昊皱眉。
“可能是残留。”金刚分析，“毒雾种的毒气可以滞留在空气中数小时。建议：全员佩戴过滤装置。紫血藤，能净化空气吗？”
缠绕在车身上的紫血藤探出一根藤蔓，尖端绽开一朵紫色小花。小花轻轻摇曳，周围的空气似乎清新了些。
“我可以吸收大部分毒素，但范围有限。”紫血藤传来意念，“最佳方案是：我分裂出几朵净化花，大家随身携带。”
很快，每只签约兽（除了敖辰，它坚称龙族百毒不侵）都得到了一朵别在脖子或爪子上的紫色小花。谢昊也把一朵别在衣领上——闻起来有淡淡的草木清香，还挺提神。
“好了，计划如下。”谢昊看着地图，“我们进去找三样东西：第一，药品，尤其是抗生素和外伤药；第二，燃油，镇里有加油站；第三，任何还能用的工具或武器。记住，速战速决，不深入，不分散，遇到危险立刻撤退。”
众兽点头——除了大黑，它正试图把净化花塞进嘴里尝尝味道，被谢昊一巴掌拍开。
团队以战斗队形进入小镇。
白啸和索顿打头阵，一左一右；大黑在中间，负责保护谢昊和金刚；森蚺在侧翼游走，随时准备潜伏；闪电在低空盘旋，提供空中视野；敖辰缩小到一米长，盘在谢昊肩上，但眼睛瞪得溜圆，警惕地扫视四周。
紫血藤的主藤留在车上，但分裂出十几根细藤跟随队伍，既能净化空气，又能快速支援。
街道两旁是残破的店铺。服装店的橱窗里，塑料模特穿着三年前最时髦的衣服，但现在都蒙上了厚厚的灰尘，有些还长了霉斑。餐厅里桌椅翻倒，吧台上留着一杯没喝完的饮料（已经凝固成某种诡异的胶状物）。书店的书散落一地，封面上的书名在末世背景下显得格外讽刺：《如何过上幸福生活》《成功的十个秘诀》《世界那么大，我想去看看》。
“这里……像时间胶囊。”谢昊轻声说，“把末世前的那一刻凝固住了。”
金刚记录着数据：“典型的灾变初期撤离场景。从物品散落情况看，撤离是仓促进行的。但奇怪的是，没有看到太多尸体——至少没有新鲜尸体。”
“也许被吃光了。”白啸传来意念，语气冰冷。它对丧尸的厌恶刻在骨子里。
走了约一百米，街道变得开阔，前方出现一个小广场。广场中央有个干涸的喷泉，喷泉雕像是个抱着水罐的少女，但现在水罐破了，少女的头也不见了。
“等等。”大黑突然停下，鼻子用力抽动，“嗷……”（有味道……奇怪的味道……）
谢昊警惕：“什么味道？”
“不像丧尸……也不像活物……”大黑困惑地摇头，“像……像石头和腐肉混合的味道……”
金刚立刻展开精神扫描：“前方五十米，喷泉右侧那堆瓦砾——生命信号隐藏其中！它在伪装！”
话音刚落，那堆“瓦砾”动了。
不是突然跳起来那种动，而是缓慢地、几乎难以察觉地变形。灰色的表面褪去，露出底下暗红色的腐烂肌肉；几块“砖头”伸展开，变成扭曲的手指和手臂；一个“破碎的花盆”睁开，里面是浑浊的黄色眼球。
它完全站起时，身高接近三米，像是由建筑废料和腐烂肉体拼凑而成的怪物。皮肤颜色和纹理与周围环境完美融合，如果不是大黑的嗅觉和金刚的扫描，根本发现不了。
“环境伪装种！”金刚迅速调出资料，“丧尸进化谱系中的‘潜伏者’分支。通过吸收环境中矿物质，改变皮肤颜色和纹理，达到拟态效果。行动缓慢，但力量极大，擅长偷袭。”
伪装种发出低沉的吼声，声音像是石头摩擦。它迈开步子朝队伍冲来——虽然说是“冲”，但速度其实不快，大概和人类快走差不多。
“白啸、索顿，解决它。”谢昊下令。
白虎和雄狮同时扑出。
白啸虽然三条腿，但爆发力依然惊人。它高高跃起，锐金之力凝聚在左前爪，朝伪装种的头颅抓去。
“铛——！”
金属碰撞般的巨响。
白啸的爪子抓在伪装种头上，竟然只划出几道白痕，连皮都没破！
“好硬！”谢昊惊讶。
“它的皮肤嵌入了矿物质，防御力接近青铜阶。”金刚快速分析，“弱点可能是关节连接处——拟态需要灵活性，那里应该较软。”
这时索顿的攻击到了。金色火焰喷涌而出，将伪装种整个包裹。
火焰灼烧下，伪装种的皮肤开始剥落，露出底下真实的腐烂肉体。它发出痛苦的吼声，双臂胡乱挥舞，一拳砸在旁边的店铺墙壁上，直接把墙砸出一个大洞。
“有效！但不够快！”谢昊观察着，“森蚺，毒液攻击关节！”
森蚺从侧翼窜出，精准地一口咬在伪装种的右腿膝盖后方——那里果然没有矿物质覆盖。
毒液注入。
伪装种的动作明显迟缓，右腿开始颤抖。但它居然还有反击能力——左手猛地朝森蚺抓去！
千钧一发之际，一道蓝金色身影闪过。
敖辰从谢昊肩头飞起，虽然只有一米长，但速度极快。它飞到伪装种眼前，琥珀色竖瞳瞪大，发出一声稚嫩但威严的龙吟。
龙威释放！
虽然只是幼龙的微弱龙威，但对低阶生物有天然的压制力。伪装种动作一僵，那双浑浊的黄色眼睛里竟然浮现出本能的恐惧。
就这一秒的僵直，白啸和索顿抓住机会。
白虎的爪子狠狠插进伪装种左肩关节，用力一撕——“咔嚓！”整条左臂被硬生生扯下！
雄狮的火焰喷进断臂伤口，从内部燃烧！
伪装种发出最后的惨叫，庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下后不再动弹。
战斗结束，用时不到两分钟。
“配合不错。”谢昊表扬，“敖辰的龙威控制得很精准——刚好让它僵直，没把它吓跑。”
敖辰飞回谢昊肩上，得意地扬起小脑袋：“我就说我有用吧！”
“但它没死透。”金刚突然说。
众兽看向地上的伪装种——果然，它虽然不动了，但眼睛还在缓慢转动，手指也在微微抽搐。
“丧尸的要害是大脑。”金刚解释，“它的大脑可能不在头部——伪装种的生理结构可能已经异化。”
话音刚落，伪装种的胸口突然裂开！
不是被攻击裂开，而是主动裂开——皮肤向两侧翻开，露出里面一个篮球大小的肉瘤。肉瘤表面布满血管，中央有个缝隙，一张一合，像在呼吸。
“那是什么？”谢昊警惕后退。
“第二大脑，或者说是‘控制核心’。”金刚扫描后得出结论，“很多高阶丧尸会把真正的控制中枢藏在身体深处。需要摧毁它。”
森蚺正要上前，谢昊拦住它：“我来试试新玩意儿。”
他掏出红鸾给的“惊喜球”——那颗会随机释放效果的金属球。按照红鸾的说法，效果完全随机，看运气。
“希望不是恶臭气体……”谢昊默默祈祷，把球扔向肉瘤。
金属球精准地滚进肉瘤的缝隙里。
一秒，两秒……
“噗。”
轻微的响声。
从肉瘤缝隙里，飘出了……彩色泡泡？
没错，就是小孩子玩的那种肥皂泡，在阳光下折射出七彩光芒，飘飘悠悠地升空。