金石阁的负责人比约定的时间早到了半小时——这是个精瘦得像个竹竿的老头，花白头发梳得一丝不苟，戴着一副金丝眼镜（镜腿用胶布缠着），手里拿着个老式算盘，走路时算盘珠子还在哗啦作响。
他站在万兽殿门口，推了推眼镜，眯着眼睛打量招牌，又透过窗户看了看里面的白虎和狮子，眉头皱得能夹死苍蝇。
“谢昊先生？”老头敲门，声音干涩，“我是金石阁的外勤管事，姓钱，钱有财。”
谢昊正在给白啸梳毛（它坚持要在出任务前保持最佳形象），闻言起身开门：“钱管事，请进。”
钱有财小心翼翼地跨进门，眼睛一直盯着白啸和索顿，脚下还特意绕开了森蚺盘踞的区域——那条大蛇正盘在柜台边打盹，但信子偶尔会吐一下，吓得老头直缩脖子。
“红鸢小姐说你们……专业。”钱有财在椅子上坐下，腰板挺得笔直，“但我要确认一下，你们这次出任务，真的要带这些……动物？”
“它们是团队成员。”谢昊平静地说，“而且，对付穿山甲这种地下生物，它们的感官比人类敏锐得多。”
钱有财推了推眼镜，从怀里掏出个小本本：“话虽如此，但我们金石阁这次的任务很重要。星辰铁矿，是制造‘灵能武器’的核心材料，一公斤市价五千贡献点。矿区预计储量不低于五十公斤。如果成功，你们的分成会很可观。”
他顿了顿：“但风险也高。废墟矿区在末世前是大型铁矿场，地下坑道复杂得像迷宫。而且那群岩甲穿山甲不好对付——领头的有青铜初阶实力，甲壳能硬抗普通枪弹。更麻烦的是，它们会打洞偷袭，防不胜防。”
“所以我们接了。”谢昊点头，“具体什么时候出发？”
“明天一早，六点整在东城门集合。”钱有财翻着小本本，“车队包括三辆改装卡车、十五名矿工、八名护卫（不算你们），还有我。行程预计两天：第一天到矿区外围营地，第二天进入矿区核心区域采集，第三天返回。”
他从包里掏出一叠文件：“这是路线图、矿区地形简图、以及已知的穿山甲活动区域标记。另外……”
钱有财犹豫了一下，压低声音：“这次任务，可能不止穿山甲一个麻烦。”
谢昊挑眉。
“我们金石阁和烈焰军团……有些商业竞争。”老头苦笑，“最近在争几个旧矿区的开采权。废墟矿区本来是我们的传统地盘，但烈焰军团上个月派人去‘勘探’过，之后就传出有高阶变异兽的消息。我不确定这是巧合还是……”
“有人故意惊动了穿山甲，想阻止你们开采？”
“有可能。”钱有财叹气，“所以你们要防备的不仅是变异兽，还可能有人为的……意外。”
谢昊接过文件：“明白了。我们会做好准备。”
钱有财站起身，又从包里掏出个小袋子：“这是定金，500贡献点。剩下的任务结束后结算。另外……如果可以的话，尽量保证矿工的安全。他们都是拖家带口的人，不容易。”
老头离开后，谢昊召集团队开会。
金刚已经把矿区地图投影在墙上（它不知什么时候搞了个便携投影仪），开始分析：“废墟矿区位于曙光城东北方向八十公里，末世前是国有大型铁矿。末世后废弃，但地下坑道大部分保存完好。问题在于……”
它调出几张模糊的照片，看起来是用无人机拍的：“近三个月，矿区地表出现了大量新挖掘的洞口，直径从半米到两米不等，呈放射状分布。这表明穿山甲族群数量在快速增长，且活动范围在扩大。”
“有多少只？”谢昊问。
“从洞口密度和尺寸推断，族群规模在三十到五十只之间。其中青铜初阶首领一只，黑铁阶成年体十到十五只，其余为幼体或亚成年体。”金刚推了推眼镜，“好消息是，穿山甲是夜行性动物，白天大部分时间在地下深处休息。我们如果选择正午进入矿区，遭遇大规模袭击的概率会降低。”
“坏消息呢？”
“坏消息是，如果真有人故意惊动了它们，那它们可能处于持续亢奋状态，作息规律被打乱。”金刚切换画面，“另外，矿区内有大量废弃机械和建筑，地形复杂，适合埋伏——无论是变异兽还是人。”
白啸传来意念：“吼。”（我可以负责警戒和快速突击。）
索顿喷了个火圈：“吼呜！”（我用火焰封锁洞口，把它们逼出来！）
森蚺从柜台滑下来：“嘶……”（我能潜入坑道，从内部攻击。）
敖辰在谢昊肩上兴奋地蹦跶：“嘶嘶！”（我用雷电！穿山甲怕电！）
只有大黑蔫蔫地趴在地上：“嗷……”（我不能去……）
谢昊拍拍它的头：“你留下看家同样重要。万一有人趁我们不在来捣乱，你得守住咱们的店铺。”
大黑眼睛一亮：“嗷？”（真的重要？）
“非常重要。”谢昊认真地说，“你是咱们万兽殿的门面，得镇住场子。”
大黑瞬间精神了，站起来挺胸抬头，爪子拍得胸口砰砰响：“嗷！”（包在我身上！谁来捣乱我拍扁谁！）
任务分工确定：
· 谢昊：总指挥，签约系统随时准备应对突发情况。
· 金刚：战术分析和情报支持，携带自制探测设备。
· 白啸：前锋和快速反应，负责处理突然出现的威胁。
· 索顿：范围控制和火力压制，用火焰封锁区域。
· 森蚺：地下侦查和突袭，专门对付坑道里的穿山甲。
· 敖辰：空中支援和雷电控制，同时担任“雷达”——它的雷电感应能力可以探测地下生物。
· 大黑：留守看家，兼店铺形象大使。
接下来是装备准备。
金刚打开它那个宝贝工具箱，开始分发“定制装备”：
· 给白啸：四套特制爪套，表面镀了一层“破甲合金”，专门对付坚硬甲壳。
· 给索顿：一个项圈式火焰调节器，可以精确控制火焰温度和范围。
· 给森蚺：一套强化毒牙套（它自己的毒牙已经很厉害了，但金刚说“可以更强”），还有一管“强效麻醉毒液浓缩剂”——“用于应对青铜阶目标，剂量谨慎，过量会致死。”
· 给敖辰：一个小背包，里面装着“雷电增幅晶片”（金刚用废旧的能量电池改造的），还有几颗“雷电储能球”——“关键时刻可以扔出去，形成临时雷电场。”
· 给谢昊自己：一副特制手套，掌心嵌有契约符文金属片，可以增强签约系统的连接稳定性。
“我的呢？”大黑眼巴巴地问。
金刚推了推眼镜：“你的装备已经安装了——店铺大门内侧的隐藏式电击网、后院围墙的自动报警器、还有柜台
大黑看着那本厚厚的册子，眼睛开始转圈：“嗷……”（好多字……）
准备一直持续到深夜。
第二天一早，天还没亮，团队就出发了。
东城门外的集合点已经停着三辆改装卡车——车身上焊着厚厚的钢板，车窗用钢筋网加固，轮胎是特制的防刺胎。每辆车顶上还架着一挺重机枪（虽然弹药稀缺，更多是起威慑作用）。