钱有财正在清点人数，看到谢昊团队，特别是看到那些变异兽，脸色又白了一分。但他还是强作镇定：“谢队长，你们……坐第三辆车。矿工们有点怕……这些动物。”
谢昊理解地点点头。
车队成员陆续到齐。十五个矿工大多皮肤黝黑、手掌粗糙，背着各种采矿工具。八个护卫则穿着统一制服，装备精良，看到万兽殿时眼神复杂——有好奇，有怀疑，也有不屑。
谢昊注意到，护卫中有三个人不太对劲。
他们的装备太新了——不是“保养得好”的那种新，是连磨损痕迹都没有的全新。而且他们的站位很微妙，刚好形成一个三角，把车队负责人钱有财和主要的几个矿工头子围在中间。
“金刚。”谢昊低声说。
“已经记录。”金刚推了推眼镜，“三人，男性，年龄25-30岁，装备为‘黑钢-III型’制式护甲（烈焰军团标配），武器编号被刻意磨掉。疑似烈焰军团混入的卧底。”
“怎么办？”
“暂时不动。”金刚平静地说，“没有证据，贸然揭穿可能打草惊蛇。我会全程监控他们。”
六点整，车队出发。
出城的过程很顺利。守卫检查了金石阁的通行证和任务备案，就放行了。只是看到车上的变异兽时，守卫的眼神有点怪异。
驶离曙光城，真正的末世荒野展现在眼前。
道路是坑坑洼洼的旧公路，两旁是废弃的车辆残骸和倒塌的建筑。远处有游荡的丧尸，但看到车队就远远躲开——末世五年了，活下来的丧尸都学会了“欺软怕硬”。
更远处，能看见变异的植物：会喷孢子的巨蘑菇、枝条像触手一样摆动的怪树、还有一片发着荧光的紫色草地——金刚说那叫“噬能草”，会吸收周围的能量，异能者靠近会感觉虚弱。
“末世后，地球生态彻底改变。”金刚一边记录数据一边解说，“辐射、病毒、还有某种未知能量场，共同导致了这场全球性变异。人类只是受影响的一部分，动植物、微生物，甚至地质结构都在变化。”
它调出一张全息地图：“以曙光城为中心，半径一百公里内已探明的危险区域有十七处：包括变异森林、辐射沼泽、旧城市废墟（高密度丧尸区）、以及……几个疑似古代种活动痕迹的地点。”
“古代种活动？”谢昊来了兴趣。
“是的。比如我们这次要去的废墟矿区，三个月前曾检测到异常能量波动，频率与敖辰释放的雷电相似度达63%。”金刚看向敖辰，“这也是为什么我推测，那里的穿山甲可能不是自然变异，而是受到了某种‘辐射源’影响。”
敖辰歪着头：“嘶？”（跟我有关？）
“不一定是你，但可能是你的同类。”金刚说，“古代种之间会有某种感应。如果矿区真有古代种遗迹或遗骸，你可能会有所察觉。”
车队行驶了四小时，中午在一处相对安全的废弃服务站休息。
矿工们生火做饭（主要是煮压缩干粮和野菜汤），护卫们轮流警戒。那三个可疑人物凑在一起低声交谈，时不时看向谢昊这边。
钱有财端着碗走过来，坐在谢昊旁边：“谢队长，路上还顺利吧？”
“顺利。”谢昊点头，“钱管事，那三个护卫……是你招的？”
钱有财脸色微变，压低声音：“不是。他们是车队出发前临时加入的，说是‘自由佣兵’，看报酬高就来了。怎么，有问题？”
“他们的装备太新了，不像常跑野外的佣兵。”
钱有财沉默了，许久才叹气：“我就知道……这一趟不会太平。谢队长，如果真出事，请优先保护矿工和矿石。我们这些老骨头……无所谓了。”
“放心，我会尽力保证所有人安全。”
午休后继续赶路。
下午三点，车队进入山区。道路变得陡峭，卡车不得不放慢速度。两旁是茂密的变异森林，树木扭曲怪诞，树冠间偶尔能看到巨大的影子掠过——那是飞行变异兽。
“进入高风险区域。”金刚提醒，“建议全员戒备。”
谢昊让白啸和索顿保持警惕，森蚺潜入车底随时准备应对地下袭击，敖辰飞到空中侦察。
果然，行驶了不到半小时，第一波袭击来了。
不是穿山甲，是……树。
路旁一棵看起来平平无奇的巨树，突然伸出十几条藤蔓，缠向最前面的卡车！
“敌袭！”护卫大喊。
但白啸比他们更快。
它从第三辆车上一跃而起，锐金之爪在空中划过寒光，藤蔓应声而断！断口处喷出暗绿色的汁液，散发刺鼻气味。
索顿紧接着喷出火焰，把还在蠕动的藤蔓烧成焦炭。
整个过程不到十秒。
矿工们目瞪口呆。那几个护卫也露出震惊神色——他们没想到这些变异兽这么强。
钱有财擦了擦汗：“谢、谢队长，你这团队……物超所值啊。”
谢昊笑笑，看向那三个可疑人物。他们交换了眼神，其中一人悄悄按了下手腕上的装置——像是在发送信号。
“金刚，能截获吗？”
“已经在尝试破解频率。”金刚眼镜片上数据流飞滚，“信号方向……东北方，与我们目的地一致。看来矿区确实有‘惊喜’在等我们。”
车队继续前进。
傍晚时分，他们抵达了矿区外围的临时营地——那是金石阁之前建立的，有几栋简易板房和一个了望塔。
但了望塔上没有人。
营地静悄悄的，只有风吹过破木板的嘎吱声。
“不对劲。”钱有财脸色发白，“留守的两个人呢？”
谢昊跳下车，让团队展开搜索。
白啸在营地边缘发现了打斗痕迹和血迹。森蚺在一间板房里找到了两具尸体——是留守的矿工，死因是……枪伤。
人为的。
“看来有人比我们先到了。”谢昊眼神冰冷，“而且不想让我们顺利采矿。”
他看向那三个“护卫”。
那三人正慢慢后退，手摸向武器。