下午，诚凛的大巴车驶离了东京，返回熟悉的城市。路上的气氛比去时沉闷了许多，但也多了一份沉淀。大家看着窗外熟悉的景色逐渐增多，离家越来越近，紧绷的神经也慢慢松弛下来。
回到学校时，天色已近黄昏。让人意外的是，校门口竟然聚集了不少学生，拉着“欢迎归来！”“诚凛篮球部辛苦了！”“你们是最棒的！”之类的横幅。看到大巴车，人群爆发出热烈的掌声和欢呼。
队员们愣住了，随即，一股暖流涌上心头。失败的阴霾似乎被这真诚的欢迎驱散了不少。他们下车，向支持者们鞠躬致意。
“谢谢大家！”
“我们会继续努力的！”
相田教练看着这一幕，眼眶有些湿润。这就是团队运动的意义之一，不仅仅是为了胜利，也是为了这些支持和相信他们的人。
当晚的部活室总结会，所有队员都到了。没有教练长篇大论的训话，也没有严肃的批评。相田丽子只是简单总结了全国大赛的得失，肯定了大家的努力和进步，也指出了与顶尖强队之间的具体差距。
“这个夏天，我们收获了很多。不仅仅是八强的成绩，更是宝贵的经验，是彼此之间更加深厚的信任，是面对强敌和困难时不屈的斗志！”教练的声音坚定有力，“全国大赛结束了，但我们的篮球生涯还很长。高中篮球，还有冬季杯，还有明年！我相信，经过这个夏天的淬炼，我们会变得更强！”
“是！教练！”
“接下来几天，部活暂停，大家好好休息，调整状态，处理学业。一周后，我们重新集合，开始为冬季杯备战！目标不变——全国制霸！”
“全国制霸——！！！”
总结会结束后，队员们三三两两地离开。火神被日向和木吉拉走去吃拉面（补充能量兼心理疏导），我则选择独自留下，收拾一下部活室。
就在我整理篮球时，部活室的门被轻轻推开。我抬起头，看到了相田景虎——丽子教练的父亲，同时也是我的体能训练师和某种意义上的“特别顾问”。
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“景虎先生。”我打招呼。
“哟，小黑子，就你一个人？”景虎先生挠着他那头乱发走了进来。
“是的，大家都回去了。”
“输给洛山，感觉怎么样？”他靠在门框上，直接问道。
“不甘心，但可以接受。”我如实回答，“看到了差距，也明确了方向。”
“嗯，心态不错。”景虎点点头，表情变得稍微严肃了一些，“丽子把事情都跟我说了。场外那些乱七八糟的。”
我停下手中的动作，看向他。
“那些家伙，”景虎先生眯起眼睛，眼神中闪过一丝危险的光芒，“比你们想象的要麻烦。地下篮球，赌球，操纵比赛，甚至更糟的……这潭水很深。你们这次的表现，尤其是最后和洛山那场硬仗，肯定引起了某些人的注意，不只是好的方面。”
“您的意思是？”
“短期内他们应该会消停，毕竟你们没进四强，风头过了。但冬季杯，如果你们再次表现出冲击冠军的实力，他们很可能会有更大动作。不是小打小闹的骚扰，可能是更直接、更危险的‘邀请’或者‘警告’。”景虎先生沉声道，“灰崎祥吾那小子，只是个马前卒。他背后的人，能量不小。”
我的心沉了沉。景虎先生的情报网和阅历，让他这番话分量很重。
“那我们该怎么办？”
“变强，是根本。”景虎说，“但也要学会保护自己。以后外出比赛，要更加注意安全。平时训练生活，也要多留个心眼。如果发现任何不对劲，立刻联系我或者丽子，不要自己硬扛。另外……”
他走近几步，压低声音：“你的那种‘特殊’的观察力和传球，还有你最近似乎在偷偷加练的投篮……这些都是你的武器。但要小心，过于突出的‘异常’，也可能成为目标。在拥有足够自保能力之前，适当藏锋。”
我心中一震。景虎先生似乎察觉到了我的一些不同寻常，但他没有深究，而是给出了善意的提醒。
“我明白了，谢谢您，景虎先生。”
“不用谢我。”景虎摆摆手，“我看好你们这群小子。篮球，应该是纯粹而热血的运动，不该被那些脏东西玷污。好好努力吧，冬季杯，给我拿个冠军回来看看！”
“是！”
景虎先生离开后，我独自在部活室又待了一会儿。他的话让我更加清醒地认识到前路的艰险。篮球场上的对手固然强大，但球场之外的阴影，或许更加莫测。
不过，正如景虎先生所说，变强是根本。只要足够强大，就能打破一切阴谋和阻碍。
我调出系统界面，看着那8点未分配的能力点和各种奖励。全国大赛结束了，但我的变强之路，才刚刚进入新的阶段。
是时候，为冬季杯，做更充分的准备了。
我将2点能力点加在【体力】上（全国大赛暴露了体能，尤其是精神力双重消耗下的体力短板），将3点加在【精神力】上（C→C+），将剩下的3点加在了新出现的【精准传导】技能碎片对应的【传球】属性上（虽然技能还未合成，但提升基础传球属性总是好的）。
【体力】 D+ → C-
【精神力】C → C+
【传球】B- → B
一股股暖流和清凉感交替涌入身体，强化着相应的能力。尤其是精神力的提升，让那种透支后的隐痛彻底消失，取而代之的是一种更加凝实、充沛的感觉。体力的增强则让我感觉身体的耐力和恢复力有了明显改善。
接着，我查看了一下新获得的称号。
【称号：暗流中的砥柱】
【效果：佩戴后，小幅提升在逆境、高压或混乱环境中的精神集中力与韧性。小幅提升对团队成员士气的隐性鼓舞效果。】
【说明：于暗流涌动中坚守本心，成为团队不可或缺的支柱之证。】
一个很实用的称号，尤其是在面临强大压力或场外干扰时。我立刻选择了佩戴。
做完这些，我才离开部活室。夜色已深，校园里静悄悄的。仰望星空，夏季大三角在东京的光污染下依然清晰可见。
全国大赛的征程结束了，有遗憾，有收获，更有对未来的无限期待。影子与火焰的故事，远未到终点。冬季杯，将是一个新的开始。而隐藏在暗处的风暴，也必将随着新的挑战，再次袭来。
但无论如何，此刻，我需要休息，然后，继续前进。
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