“第八队的人都是软蛋吗？”
这是以马大柱为首的几个年轻队长放出的嘲讽。大多数村民心里其实认同赵砚的做法，但嘴上还是顺着自家队长的话，跟着嘲笑这种“窝囊”行为。
“还有第六队，也跟着赵老三学，真是物以类聚，一样的没种！”
人群中爆发出哄笑声。
但牛大雷对此充耳不闻。他压根没有跟山匪硬拼的想法，满脑子想的都是如何在乱世中活下去。
接连两天，赵砚都在组织第八队进行各种突发情况演练，有时在白天，有时在夜晚。他规划了两条相对安全的撤退路线，并让队员熟悉。虽然搞得负责区域的邻居们有些怨声载道，但在小队队员的坚持下，还是勉强配合执行了下去。
此外，还有一件让赵砚感到无奈的事。徐有德这几天经常带着村护卫队的主力去给乡绅钟家巡逻站岗。在赵砚看来，山匪抢劫穷苦百姓收益有限，远不如抢劫钟家这种地主来得划算。
但现实是，钟家养着家丁，有高墙碉堡，还有武器。山匪人少了攻不破，人多了又容易暴露目标，被官兵围剿。当山匪的，大多是被逼上梁山的百姓，打顺风仗还行，打硬仗、逆风仗的意愿很低。而讽刺的是，没什么油水的穷苦百姓反而成了这些山匪更容易得手的目标。更需要保护的贫苦村民得不到足够支援，而拥有自保能力的钟家，却可以白白占用村中的防护力量，付出的代价不过是几碗稀粥而已。
这天傍晚，吴月英悄悄来到赵砚家，神色焦急中带着一丝希望：“赵叔，我按您说的，托人捎信给我娘家，我爹娘明天就能过来！”她压低声音，带着愤恨：“您不知道王家那两个老不死的有多恶心！他们……他们居然想逼我找人来‘拉帮套’，给王家续香火！我呸！”吴月英对丈夫一家早已恨之入骨，打心底里厌恶，怎么可能接受这种荒唐无耻的事情？
赵砚眉头紧锁：“月英，这事千万不能答应！一旦沾上，后患无穷。”
“我没答应！”吴月英用力摇头，“他们要是真逼我，我宁愿一根绳子吊死！”
“别动不动说死！”赵砚安抚道，“等你娘家人来了，就按我们商量好的方案跟他们谈。谈妥之后，你再去钟家打听清楚，赎回两个孩子具体需要多少银子。”
“问好价格后，你再来找我。”
吴月英从赵砚的话里听出了深意，难以置信地睁大眼睛：“赵叔，您……您的意思是，您愿意帮我赎孩子？”
赵砚点点头，但语气严肃：“你先别高兴太早。我不是白帮，丑话说在前头。我这儿拟了一份契约，你看不懂，我念给你听。”
“您念，我听着！”吴月英急切地说。
赵砚将契约内容详细解释了一遍。吴月英这才明白，这不仅仅是一份她和她两个女儿的“活契”（有期限的雇佣或依附契约），还附带了一份关于王家土地的买卖协议。
“签了这份活契，你们母女三人暂时算是我赵家的人，需要听从我的安排。当然，这并非卖断。将来你若攒够了钱，随时可以赎身，只要还清我垫付的赎身银子和这些年的花销就行，我不收你利息。”赵砚强调道，“这是你眼下的一条出路，但绝非易路，你要想清楚。”
“我签！”吴月英几乎想都没想，一口答应下来，眼神坚定。
“你确定？这可不是儿戏。”赵砚再次确认。
“我确定！”吴月英语气决绝，“赵叔的为人我信得过！而且我有言在先，只要能赎回我闺女，我给赵叔当牛做马一辈子，绝不反悔！”