言语间，多了几分以往不曾有的敬畏与尊重。这便是实力带来的最直观变化。
回到自家院外，只见院内灯火通明，站满了等候的庄客。见赵砚归来，众人纷纷上前问好，气氛热烈。
“东家回来了！”
“东家一路辛苦！”
赵砚含笑点头示意。刘铁牛机灵地跑过来，接过赵砚背上的竹篓，压低声音兴奋地报告：“赵叔，大妹嫂子回来了！她爹娘和弟弟也都接来了，正在屋里呢！”
话音刚落，周大妹便闻声从屋内快步走出。几日不见，她脸上带着明显的牵挂，见到赵砚安然归来，眼中顿时闪过安心的光芒：“公爹，您可算回来了！路上没出什么事吧？”
“在乡里处理些杂事，耽搁了时辰。”赵砚温和地笑了笑，问道，“岳父岳母呢？”
周大妹的父亲周树林和母亲周氏闻声也赶忙从屋里出来。周树林看着眼前气度沉稳、与前判若两人的赵砚，眼中既有感激，又带着几分拘谨：“赵……赵亲家，回来了？”
“周老哥！可把你们盼来了！”赵砚朗声一笑，热情地上前，一把挽住周树林略显干瘦的臂膀，又拍了拍跟在旁边、半大小子周家小四的肩膀，“这几天我可一直念叨着呢！今晚说什么也得好好喝两盅，叙叙旧！”
说着，他又转向周氏，客气道：“嫂子，路上奔波辛苦了吧？我这回来晚了，招待不周，千万莫怪罪！”
周氏见赵砚如此客气，受宠若惊，连忙摆手：“亲家这是说的哪里话！您在外头忙的都是正事、大事！咱们自家人，不讲这些虚礼！”
“四郎，快叫人！”周树林提醒儿子。
半大的小子周家小四有些腼腆，但还是挺起胸膛，恭敬地喊了一声：“赵大伯！”
“好小子！几日不见，越发结实魁梧了！再过一两年，就能顶门立户了！”赵砚用力拍了拍他的肩膀，赞许道。
周家小四被夸得咧开嘴直乐，胸膛挺得更高了。半大的少年，最喜旁人将他当作大人看待。周树林夫妇见赵砚如此看重自家儿子，脸上也露出了欣慰的笑容。
仅仅这片刻的接触，周树林便清晰地感受到赵砚身上发生的惊人变化。从容的气度，周全的礼数，以及无形中散发出的威严，与记忆中那个沉默寡言、甚至有些懦弱的“赵老三”简直判若两人！
“铁牛！”赵砚转身吩咐，“今日高兴！把我竹篓里那五斤羊肉全都炖了！再温些酒来！今晚要让大伙儿都吃饱喝足，暖暖和和的！”
“好嘞！东家！”刘铁牛高声应和，院内众人闻言，更是欢声雷动，纷纷称赞东家豪爽大气！
周树林暗暗咂舌，五斤羊肉！这手笔可真不小！但转念一想女儿带回家的那些精米细面、腊肉布匹，便又释然了，这位亲家如今是真的发达了。
周家小四更是馋得直咽口水，他长这么大，吃过羊肉的次数屈指可数。
“大力，”赵砚又对站在角落的严大力吩咐道，“在院子当中挖个浅坑，架起柴火，再添些石炭，生堆篝火！让大家都围过来烤烤火，驱驱寒气，别在院子里干站着受冻！”
“是，东家！”严大力连忙应声，咽了口唾沫，麻利地动手挖坑、抱柴、铲来石炭。很快，一团旺盛的篝火在院子中央熊熊燃起，跳跃的火光驱散了冬夜的寒意，将整个院落映照得亮如白昼，暖意融融。
众人纷纷围拢到篝火旁，伸出冻得发僵的手脚取暖，脸上洋溢着满足的笑容。他们望着屋内炕上与周家人谈笑风生的赵砚，心中充满了踏实感与归属感，仿佛找到了主心骨，对未来生活的彷徨与不安，在这一刻消散了许多。
而与赵家院内的火热形成鲜明对比的是，不远处刘老四（刘铁牛父）家中。刘家婆娘缩在冰冷的炕上，看着窗外透进的火光，羡慕地对丈夫说：“他爹，咱……咱也点个火盆吧？屋里冷得跟冰窖似的，孩子都快冻僵了……”
刘老四心里又酸又妒，没好气地道：“点就点！谁家还没点柴火咋的？”他哆哆嗦嗦地爬下炕，极其吝啬地往地灶里添了几根细柴，划亮火折子。豆大的火苗颤巍巍地燃起，光线昏暗，仿佛随时都会熄灭。
再看看赵家那映红了半边天的篝火，刘老四心里如同打翻了醋坛子，又嫉又恨，低声咒骂道：“烧吧！可劲儿烧吧！这么败家，迟早有你们哭的那天！”