李家老太闻言，如遭重击，整个人都僵住了。她不敢置信地看着周老太，仿佛第一次认识这个平日里看似和善的老妪。她印象中的周老太，一直是心肠最软、最好说话的，怎么今天……怎么会如此冷漠，如此不通人情？
她哪里知道，在周老太心中，赵砚的分量有多重。赵砚孝顺、能干、有担当，是她后半辈子最大的依靠和骄傲。赵砚的决定，在她看来，必然有他的道理。更何况，李家婆媳二人，在村中口碑素来不佳，如今又这般作态，她岂会帮着外人，去质疑、去为难自己的干儿子？
郑春梅气得肺都要炸了。这老不死的东西，都到什么时候了，还要把屎盆子往她头上扣！说什么“都是你娘没教好”，分明是她自己平日里惯纵无度，如今惹出事端，却想撇清干系！但现在不是计较这些的时候。
她抱着怀中瑟瑟发抖的三丫，双膝一软，也“噗通”一声跪倒在赵砚面前，泪水涟涟，声音凄楚：“赵叔！千错万错，都是我们的错！求求您，发发慈悲，给我们一条活路吧！只要您肯收留，肯给我们一口吃的，从今往后，我们李家上下，任凭您差遣，做牛做马，绝无怨言！”
赵砚的手指，轻轻敲击在炕桌的边缘，发出不轻不重、却极有节奏的“笃、笃”声。这声音，仿佛敲在郑春梅的心尖上，每一下，都让她心惊肉跳，忐忑不安。
堂屋里再次陷入一片死寂。只有火盆中木炭燃烧的噼啪声，以及李二蛋压抑的、低不可闻的啜泣声。
时间，仿佛在此刻凝固了。
不知过了多久，也许只是几个呼吸，但对跪在地上的李家四人而言，却如同几个世纪般漫长。
终于，赵砚停下了敲击，发出一声悠长的叹息，仿佛充满了无奈与妥协：“唉……罢了，罢了。终究是乡里乡亲，看着你们一家老小落到如此田地，我也于心不忍。”
他目光缓缓扫过郑春梅和李家老太，语气平淡，却带着不容置疑的决断：“念在你们孤儿寡母，着实不易，我便再给你们一次机会。不过，规矩，得按我的来。就按当下的行情办，如何？”
郑春梅闻言，心中猛地一松，随即涌上狂喜，急忙点头如捣蒜：“谢谢赵叔！谢谢赵叔开恩！只要能给我们一口饭吃，给我们一处栖身之所，让我们做什么都行！做什么都愿意！”
“对对对！赵老爷！您就是活菩萨！救苦救难的活菩萨！只要能给我们一口吃的，让我们干什么都行！老婆子我给您当牛做马！” 李家老太也连连磕头，语无伦次地保证道。
赵砚微微颔首，脸上却无甚喜色，声音依旧平淡无波：“粮食，我是不外借了。此事，无需再提。但……”
他话锋一转，目光变得锐利：“做我赵家的‘庄客’，倒是可以。条件很简单：你们李家的房契、地契，全部归我。从今往后，你们李家一门，便是我赵家的‘庄客’，生死由我，荣辱由我。我管你们一口饭吃，给你们一个遮风挡雪的地方。愿意，现在就让月英去取契约来，签字画押。不愿意……”
他抬手，再次指向房门，语气冰冷：“门在那里，请自便。莫要再耽搁我用饭。”
郑春梅心中“咯噔”一下，随即又是一阵了然。果然，赵砚从不做亏本买卖。他哪里是要“借粮”，分明是要将他们李家一口吞下，连皮带骨，吃得干干净净！这个男人，心肠之硬，手腕之狠，算计之深，简直令人胆寒。他不仅要李家的田产房屋，更要李家所有人从此为他所驱使，生死不由己。
但……这难道不正是她郑春梅内心深处隐隐期盼的结果吗？依附强者，才有活路。只要能抱住赵砚这条大腿，只要能活下去，把孩子们养大，其他的，又算得了什么？对得起死去的丈夫？不，她首先要对得起的，是活着的人，是自己和孩子们。
“愿意！我愿意！”郑春梅几乎没有丝毫犹豫，立刻斩钉截铁地应道。她抬起头，泪眼朦胧地望着赵砚，眼神中带着决绝与祈求：“赵叔，从今往后，我们李家，生是您的人，死是您的鬼！只求您……给我们一条活路！”
李家老太却愣住了，脸上露出挣扎和犹豫。做佃户，好歹还有些自由身，只是租种田地。可做“庄客”……那几乎等同于卖身为奴，子子孙孙都要依附主家，身不由己啊！这和彻底卖了李家，有什么区别？
“当……当佃户……不行吗？”她嚅嗫着，还想做最后的挣扎。
“别人或许可以，”赵砚面无表情，语气冷漠如冰，“你家，不行。我不缺你家那点田地。行了，话已至此，多说无益。愿意，就点头。不愿意……”
他拿起筷子，夹了一块肉，送入口中，慢慢咀嚼，不再看她们一眼，只淡淡吐出两个字：
“——请便。”
那逐客的意味，再明显不过。
李家老太浑身一颤，如坠冰窟。看着赵砚那副油盐不进、毫不动容的模样，再看看地上失魂落魄的孙子，怀中冻得小脸发青的孙女，以及儿媳那决绝的眼神，她最后一丝侥幸和犹豫，也被残酷的现实击得粉碎。
不答应，今晚就要冻死饿死。答应了，虽失去自由，沦为奴仆，但……至少能活。
活着，比什么都重要。
“愿意！愿意！别赶我们走！我们愿意！我们愿意做赵家的庄客！” 李家老太再也顾不得什么脸面、什么自由，扑倒在地，磕头如捣蒜，声音凄厉而绝望。
李二蛋呆呆地跪在那里，听着奶奶和母亲那一声声“愿意”，看着她们如同蝼蚁般匍匐在赵砚脚下乞求，只觉得眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响。他张了张嘴，想说些什么，想怒吼，想抗拒，可喉咙里却像被什么东西死死堵住，发不出任何声音。
只有冰凉的泪水，无声地滑过他麻木的脸颊。
他知道，从这一刻起，李家，完了。他李二蛋，也完了。他不再是那个有田有地、可以憧憬未来的李家独苗，他即将成为赵家的一条狗，一条生死荣辱皆系于他人之手的……狗。