刘铁牛那间“崭新”的房间里，还不止不漏风、有瓦片那么简单。
靠墙砌着一个不大的、用泥土和石头混合垒成的“地炉子”，也就水桶大小，此刻正烧着蜂窝煤，蓝色的火苗舔着炉壁，散发着源源不断的热量。炉子上坐着一个小瓦罐，里面咕嘟咕嘟煮着什么东西，肉香混着米香，丝丝缕缕从门缝、窗缝里钻出来，在冰寒的夜里，无异于最诱人的毒药。
刘老四一家人挤在隔壁冰冷的破屋里，冻得瑟瑟发抖，三个人抱在一起也感觉不到丝毫暖意，手脚冰凉麻木。可隔着薄薄的一堵墙，那个逆子却只穿了一件单衣，据说还是赵老三赵砚赏的新棉袄，里面还衬了兔皮！这让他如何不嫉妒得发狂？
他知道，那炉子叫“地炉”，是赵老三昨天特意吩咐人给刘铁牛砌的，说是奖励他“工作得力”。听说只有赵家最“核心”的几个人，像牛大雷、严大力，还有周大妹、李小草的屋子里才有。这待遇，俨然是把刘铁牛当心腹，甚至当“儿子”看了！
放在以前，儿子有这出息，刘老四能吹遍全村。可现在，这逆子翅膀硬了，不认他这个爹了！所有的好处，都跟他们一家子无关，甚至成了讽刺他们凄惨处境的利器。
刘铁驴（刘老四小儿子）虚弱地咳嗽了几声，声音细若游丝：“爹……我冷……骨头缝里都冒寒气……能让……让我去二哥屋里暖和一会儿吗？就一会儿……”
刘家婆娘也气息奄奄地开口，长期的饥饿和寒冷让她面色青灰，头发干枯得像杂草，不到五十看起来像六七十：“他爹……去……去跟铁牛认个错吧……把家里最后那点藏起来的铜板……都给他……现在就算有钱，也没人肯卖粮食给咱们啊……再这么下去，咱们一家……一家三口都得……冻死饿死在这破屋里……”
“认错？老子给儿子认错？天下哪有这样的道理！” 刘老四梗着脖子，但声音里的底气明显不足。极度的寒冷和饥饿正在瓦解他最后那点可怜的、作为父亲的尊严。
“道理？都要饿死了，还讲什么道理？” 刘家婆娘流下浑浊的眼泪，“你再不去……铁驴就真撑不住了……老刘家要是绝了后……我看你到了地下，拿什么脸去见列祖列宗……”
刘铁驴又发出一阵压抑的、痛苦的呻吟。
刘老四沉默了，黑暗中，他脸上的肌肉剧烈地抽搐着。尊严？在活下去面前，算个屁！去求那个逆子，总好过去向赵老三摇尾乞怜吧？至少……刘铁牛身上还流着他的血。
他挣扎着爬起来，脚步虚浮地走到那扇崭新的、厚实的木门前（这也是赵砚“奖励”的一部分，替换了原来漏风的破门板）。他深吸一口冰冷的、带着隔壁食物香气的空气，尽可能让自己的声音听起来柔和，甚至带着一丝讨好：
“铁牛……睡了没？是爹……”
里面没有回应，只有瓦罐里汤汁翻滚的“咕嘟”声，以及隐约的咀嚼声，清晰可闻。那香味，像钩子一样钻进刘老四的鼻孔，勾得他胃里一阵绞痛，口水不受控制地分泌。
他咽了口唾沫，继续敲门，声音更加卑微：“铁牛……开开门，爹……爹有话跟你说……”
“烦不烦？困了！有话明天说！” 里面传来刘铁牛不耐烦的声音，伴随着筷子碰碗的轻响。
刘老四脸上闪过一丝怒意，但很快被更深的乞求取代。他不敢用强，也无力用强。“铁牛……你就开开门，让爹进去说两句，就两句……”
又过了好一会儿，就在刘老四几乎要绝望时，“吱呀”一声，门开了。
一股混合着食物香气和干燥暖意的热浪扑面而来，瞬间驱散了刘老四周身的寒意，让他忍不住打了个哆嗦——那是身体对温暖的本能反应。他贪婪地吸了一口这温暖的空气，目光却瞬间被屋内景象吸引。
那个地炉子烧得正旺，炉火映照着刘铁牛红光满面的脸。炉子上那个小瓦罐里，正炖着东西，油花在汤面上翻滚，里面能看到几块肥瘦相间的肉，还有白生生的……是米粒！他在煮肉粥！还是白米肉粥！
刘铁牛堵在门口，身上果然只穿了一件崭新的靛蓝色厚棉袄，敞着怀，里面似乎还有毛茸茸的里衬，额头上甚至能看到细密的汗珠。他表情不耐，眼神冷漠：“有话快说，有屁快放！别耽误我吃饭！”
“那……那是肉？还有……白米？” 刘老四眼睛都直了，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，指着瓦罐，声音发颤。
“没错！” 刘铁牛挺了挺胸脯，脸上带着毫不掩饰的得意和炫耀，“东家赏的！说是过年了，给咱们这些‘得力’的人加餐！只有跟着东家好好干的人才有！怎么样，香吧？”
他特意加重了“得力”和“跟着东家好好干”几个字，每一个字都像针一样扎在刘老四心上。
躺在破炕上奄奄一息的刘家婆娘，听到“肉”字，不知从哪里爆发出最后一点力气，猛地从炕上滚下来，连滚带爬地扑到门口，扒着门框，眼睛死死盯着瓦罐，嘶声道：“铁牛！我的儿！给娘……给娘尝一口……就一口……娘快要饿死了……”
刘铁驴也挣扎着爬到门口，贪婪地吸着那香气，虚弱地哀求：“二哥……我不吃……我就闻闻……闻闻就好……”