这话的意思很明白：若非刘铁牛还有点用，你们就算磕死在这里，我也懒得看一眼。
刘家婆娘闻言，如蒙大赦，喜极而泣，连连磕头：“谢谢赵老爷！谢谢赵老爷开恩！不止是我们俩，还有我家小儿子铁驴，他也愿意给您当包身工！求您一并收下吧！”
“对对，还有铁驴！” 刘老四也连忙补充，生怕赵砚反悔。
赵砚嘴角勾起一抹难以察觉的弧度：“也罢，一只羊是赶，一群羊也是放。加上刘铁驴，你家三口，我都收了。但是——” 他语气骤然转冷，带着不容置疑的威严，“丑话说在前头，签了卖身契，进了我赵家的门，生死富贵就由我说了算！要是敢偷奸耍滑、阳奉阴违，或者背地里搞什么小动作，到时候可别怪我翻脸无情！文书还没签，你们现在反悔还来得及！”
“不反悔！绝不反悔！” 刘老四夫妇异口同声，语气急促，生怕这好不容易求来的活路飞了。
“那好。铁牛，去叫月英拿三份包身契来。” 赵砚吩咐道。
“是，东家！” 刘铁牛应得异常干脆，甚至带着一丝迫不及待，转身就去找吴月英了，似乎比赵砚还急切地想把这件事定下来。
很快，三份格式统一的“包身契”拿了过来。刘老四夫妇不识字，只能哆嗦着手，在吴月英的指点下，按下了血红的手印。从这一刻起，他们连同小儿子刘铁驴，正式成了赵砚的“包身工”，生死荣辱，皆系于赵砚一念之间。
签完契书，刘老四眼巴巴地看着赵砚，喉结不住滚动。赵砚也不小气，示意旁边人拿来几个掺了额外“料”的杂粮饼子——分量是双份的，递给刘老四：“先拿着垫垫肚子。记住，以后要叫‘老爷’。”
“谢谢老爷！谢谢老爷开恩！” 刘老四接过那干硬的饼子，却像捧着山珍海味，激动得手都在抖。刘家婆娘也千恩万谢。
赵砚摆摆手，懒得再看他们：“下去吧，自有人安排你们住处和活计。”
夫妻二人如蒙大赦，捧着饼子，在众人或鄙夷、或嘲讽、或怜悯的目光中，低着头，匆匆挤出了人群。那背影，充满了卑微和仓皇。
说实话，赵砚现在手下的包身工和佃户已经很多了，小山村近七成的人口都以各种形式依附于他。他不知道自己现在拥有的劳力规模在富贵乡能排第几，但绝对是数得着的地主了。刘老四这种人，早已不被他放在眼里。真正的上位者，通常不会主动去为难底下的小角色，那太跌份，也容易引发不可控的麻烦。他更喜欢的方式是……让他们“心甘情愿”地为自己所用，甚至“感恩戴德”。
“老爷真是菩萨心肠！以德报怨啊！”
“就是，刘老四以前那么对老爷，老爷还肯收留他，换了我，哼！”
“能在老爷手下干活，是咱们几辈子修来的福气！”
众人又是一阵奉承，虽然有些话听着肉麻，但某种程度上也反映了部分实情。赵砚对待手下，确实比这个时代大多数地主宽松仁慈，名声也就是这样一点点积累起来的。
赵砚正打算让大家散了，各忙各的，准备好好过个年，院门口又传来一个虚弱嘶哑、带着忐忑的声音：
“月……月英在吗？月英……”
众人循声望去，只见王家婆娘王大志之母几乎是用身体半拖半扛着一个人，踉踉跄跄地站在门口。那人浑身脏污，头发蓬乱，脸上毫无血色，正是断了手、发着高烧、奄奄一息的王大志。
王大志靠在他娘身上，勉强睁着无神的眼睛，在人群中搜寻着，最后定在了吴月英身上，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音。
赵砚见状，心里一阵腻烦。
大年三十，阖家团圆的好日子，这麻烦事怎么一桩接着一桩？还让不让人安生过年了？