刘铁牛听到赵砚的问话，脸上没有任何表情，语气冷淡得像在说两个陌生人：“东家，您看着办就行。愿意收留就留下，不愿就让他们走。不过丑话说前头，就算留下，我也不会因为他们是我爹娘就特别关照，该干的活一样不能少，犯了错一样要罚。”
这话如同冰水，浇了刘老四夫妇一个透心凉。尤其是刘老四，看着儿子那冷漠决绝的样子，心里又悔又恨，肠子都快青了。早知今日，当初说什么也不会那般苛待这个儿子，更不会在他受伤后狠心将他赶出家门。十几年的养育，到头来竟养出个仇人来！
刘家婆娘强忍着悲愤和屈辱，对着赵砚再次磕头，声音带着哭腔：“赵老爷！求求您行行好，收下我们吧！我们刘家的田地、房子，都……都给您！我们啥也不要，只要一口吃的，一个能挡风遮雨的地方！看在……看在我们当了这么多年邻居的份上，拉我们一把！我们两口子一定老老实实，让干啥就干啥，绝不偷奸耍滑！”
“对对对！” 刘老四也连忙附和，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“老……赵老爷，咱们从小一块长大，我这人就是……就是嘴笨，脾气冲，说话不好听，其实心眼不坏的……”
“噗嗤……” 周围围观的人群里，不知是谁先笑出了声，紧接着响起一片压抑的哄笑。谁不知道刘老四这人，看着老实巴交，其实一肚子坏水，蔫坏蔫坏的，还心眼不坏？
赵砚也在心里冷笑。融合的记忆碎片里，关于前身“不行”的流言，最早似乎就是从刘老四这里传出去的。大约十岁左右，村里一帮半大小子凑在一起比谁尿得远，虽然前身因为某些原因“状态不佳”，但射程还是远超同龄的刘老四。自尊心受挫的刘老四，恼羞成怒之下，就开始四处散播赵砚“那活儿不行”、“是个没种的”这类谣言。
那时候孩子们都还小，懵懂无知，但“不行”这个标签一旦被贴上，尤其是在闭塞的乡村，带来的就是无尽的嘲笑、孤立，甚至家人的怀疑。前身本就内向敏感，在这种巨大的心理压力和持续的嘲讽下，很可能产生了严重的心理障碍，导致了事实上的“不行”。这顶帽子，一戴就是将近三十年，直到前身被赵伟打死，自己穿越而来。
作为一个心理健康的现代灵魂，赵砚自然不存在这个问题。现在想来，前身的悲剧，刘老四当年的恶意中伤，绝对是重要的诱因之一。
想到这里，赵砚再看刘老四那副哀求的嘴脸，不由笑了，只是笑意不达眼底：“老刘啊，咱们毕竟是老相识，从小一起玩到大的，我哪好意思真让你来我家当包身工？快起来快起来，这像什么话。”
刘老四哪能听不出赵砚话里的嘲讽和疏离，心里又恨又急，却不敢表露半分，只能继续哀求：“赵老爷，求您了，给我们一家一条活路吧！”
“活路？” 赵砚脸上的笑容淡去，语气也冷了下来，“你这话说的，倒像是我堵了你的活路？”
刘家婆娘吓得一哆嗦，连忙用力磕头，额头都沾上了泥雪：“不不不！赵老爷，您别听他胡说！他嘴笨不会说话！是我们自己过不下去了，活不下去了，才来求您给口饭吃！是我们自愿的，心甘情愿的，绝对没有任何人逼我们！”
“对对对！” 刘老四也反应过来，跟着猛磕头，“赵老爷，是我们自愿的！您不收下我们，我们一家就真没活路了！”
“光嘴上说自愿有啥用？” 一直冷眼旁观的刘铁牛，这时冷不丁开口，声音里满是讥诮，“求人就要有求人的样子，头都不磕响一点，一点诚意都没有！”
“哈哈哈！铁牛说得对！”
“老刘，磕响头！让赵老爷听听你的诚意！”
“就是，以前干那些缺德事的时候咋不想想今天？”
周围看热闹不嫌事大的人群立刻起哄，各种嘲笑、奚落声此起彼伏。
刘铁牛的话像一把刀子，狠狠扎在刘老四心上，鲜血淋漓。但他能怎么样？他现在是来乞讨活路的乞丐！
刘家婆娘也面如死灰，但求生的欲望压倒了一切。她不再犹豫，对着赵砚，实实在在地、砰砰砰磕了三个响头，额前的雪泥都变成了黑泥：“赵老爷！求求您了！收下我们吧！我们给您当牛做马！”
她是真的饿怕了，冷怕了。她/只想吃一顿饱饭，只想有个暖和的地方待着，只想活下去。哪怕此刻赵砚让她当众学狗叫，她恐怕都会毫不犹豫。
刘老四看着婆娘的样子，最后那点可怜的自尊也彻底崩碎。他闭上眼，咬着牙，也跟着一下、两下、三下……用力地磕起头来。每一下，都仿佛磕碎了他过往几十年在赵砚面前维持的那点可笑的、自以为是的“优越感”。就像很多年前，他因为尿不如赵砚远而碎掉的自尊一样，今天，碎得更加彻底、更加不堪。
赵砚冷眼看着，直到他们磕了七八个响头，额头都见了红，才淡淡开口：“行了，起来吧。既然你们这么有‘诚意’，我也不好再拒绝。看在铁牛为我尽心做事的份上，你们俩，我收下了。”