与此同时，在村子另一头某个废弃的、半坍塌的地窖里。
“当家的……我……我好饿，好冷……” 钱秀兰赵老四媳妇蜷缩在冰冷的稻草堆里，身上裹着几件破旧单薄的衣服，冻得牙齿打颤，胃里更是火烧火燎的疼。他们已经在这暗无天日、阴冷潮湿的地窖里躲藏了好多天，带来的那点干粮早就吃完了。
“忍着点！用手摁着肚子，能好受些。” 赵老四赵义自己也饿得前胸贴后背，没好气地说道。他躺在另一边，同样饥寒交迫，心情烦躁到了极点。
“摁着有什么用？还不是照样饿得慌！” 钱秀兰忍不住呛声，声音带着哭腔，“你不是还有银子吗？花钱去买啊！难道要活活饿死在这里？”
“买？问谁买去？” 赵老四火气也上来了，压低声音吼道，“你眼睛瞎了还是聋了？现在村里人，不是佃了老三的地，就是干脆卖身给他当了包身工！吃的穿的用的，全指着老三发的那点粮食过活！谁肯卖给你？那些领了‘卖身粮’的，都把粮食当命根子，给钱也不卖！再说了，就咱们跟老三那关系，谁敢卖粮食给咱们？不怕得罪老三，被断了活路吗？！”
说到这里，赵老四也是一阵绝望。他自觉是赵家四兄弟里最“聪明”、最“灵活”的一个，以前也最会算计，最会占便宜。可曾几何时，那个被他看不起、觉得最没出息的三哥赵砚，不仅翻身成了地主老爷，还几乎掌控了整个村子的命脉！而他这个“聪明人”，却落得个有家不能回，有钱买不到粮，像阴沟里的老鼠一样躲在破地窖里的下场！这世道，还有天理吗？！
钱秀兰咬了咬牙，黑暗中，她的眼睛闪着幽光：“你就不能……直接去找老三？低个头，认个错？你看老大一家，不就是去认了错，现在不光住回了祖宅，每天还能从老三那里领到一顿口粮，饿不着也冻不死！”
“找老三？他能搭理我？” 赵老四翻了个身，心里其实已经有些动摇，但嘴上依旧硬气，“再说了，我凭什么给他低头？当初分家，我可没占他多少便宜……” 这话他自己说着都心虚。
“死要面子活受罪！” 钱秀兰啐了一口，“你看看咱娘，前几天饿得实在不行，偷偷去挖观音土拌树皮粉吃，肚子胀得跟鼓一样，拉都拉不出来，差点没憋死！你非要咱们一家也走到那一步，最后活活胀死在这地窖里，你才甘心？到时候，我给你拉几个泥球当陪葬？！”
话音刚落，地窖里忽然弥漫开一股难以形容的恶臭。
赵老四被熏得差点背过气去，捏着鼻子闷声道：“臭婆娘，你真拉了？！”
“拉你个头！老娘好几天都拉不出来了！” 钱秀兰也气得够呛，“肯定是你放的屁！臭死了！”
“爹，娘……别吵了……是，是我……” 角落里传来赵三宝虚弱又尴尬的声音，“我……我实在忍不住了……”
原来是赵三宝放了个屁。饿得久了，肠胃紊乱，放出来的屁都带着一股腐败的酸臭味。
赵老四和钱秀兰都沉默了，连吵架的力气和心情都没了。半晌，赵老四摸索着，费力地将头顶用作伪装的木板顶开一条缝隙，一股冰冷的夜风瞬间灌了进来，虽然刺骨，但也冲散了一些地窖里的污浊臭气。他打了个寒噤。
就在这时，钱秀兰“哇”地一声哭了出来，压抑了许久的委屈和绝望瞬间爆发：“赵老四！我真是倒了八辈子血霉才嫁给你！年轻的时候没享过一天福，伺候完你娘又伺候你，生了儿子还要继续当牛做马！好不容易熬到儿子长大了，以为能松快些，结果呢？跟着你东躲西藏，挨饿受冻，连个安稳觉都睡不了！我的命怎么这么苦啊……”
她这一哭，赵老四更是心烦意乱，想反驳，却又无话可说。钱秀兰虽然泼辣算计，但跟着他，确实没过上几天好日子。以前是家里穷，现在是……有家归不得。
一直沉默的赵三宝，在黑暗中幽幽开口，声音带着与年龄不符的疲惫和苦涩：“爹，娘，别吵了……实在不行，咱们……咱们也去给三伯认个错吧。我……我昨天偷偷溜出去看了，三伯家那边可热闹了，灯火通明的，香味隔老远都能闻到。他还给村里所有上了七十岁的老人发了过年的米粮，给他手下的包身工都加了餐，听说有肉……”
他顿了顿，声音里带上一丝不甘和渴望：“咱们……咱们好歹是血脉相连的亲人，打断骨头还连着筋呢。那些外人都能跟着三伯吃饱穿暖，凭什么咱们要在这里忍饥挨饿？爹，咱们去认个错，求三伯看在……看在亲戚的份上，给条活路吧。再这么下去，咱们真会饿死冻死在这里的……”
赵三宝的话，像最后一根稻草，压垮了赵老四心里那点可笑的自尊和犹豫。
“你听听！你儿子都比你明白事理！” 钱秀兰也止住了哭声，推了赵老四一把。
赵老四一咬牙，一跺脚在稻草堆里也没发出多大声音，像是做出了重大决定：“行！去！他赵老三是我亲哥，弟弟给哥哥认个错，不丢人！走，咱们现在就去！赶在年前把话说了，过了年，这事儿说不定就更难开口了！”
老话说，债不过年。他们欠赵砚的，无论是之前的算计，还是之后的背叛，都是“债”。趁着年三十，或许还能借着“团圆”、“除旧迎新”的名头，搏一丝原谅的可能。
钱秀兰闻言大喜，连忙摸索着去拉儿子：“三宝，快，扶娘起来！咱们有救了！”
赵三宝也连忙从地上爬起，虽然又冷又饿，腿脚发软，但想到可能马上就有热饭热菜，甚至有个暖和的地方睡觉，也生出些力气，声音里带着一丝期盼：“娘，慢点，小心脚下……咱们……咱们马上就不用挨饿了！”
一家三口，互相搀扶着，哆哆嗦嗦地从冰冷恶臭的地窖里爬了出来，迎着除夕夜的寒风，深一脚浅一脚地朝着赵砚家那亮着温暖灯光的方向，艰难走去。
……
赵砚家，堂屋里。
吃过了丰盛的年夜饭，收拾了碗筷，一家人围着温暖的炭盆，开始了守岁。
为了打发时间，赵砚特意从“商城”里兑换了一副麻将出来。这新鲜玩意立刻引起了周大妹、李小草和吴月英的极大兴趣。她们跟着赵砚学认字也有段时间了，麻将上的“万”、“条”、“筒”、“东南西北中发白”等字基本都认得。
赵砚简单讲解了一下规则，带着她们打了几圈，三女很快就上手了，虽然还有些生疏，但已经玩得津津有味，不时因为摸到好牌或打错牌而发出惊呼或懊恼的声音。
李家婆婆不识字，看不懂牌，但也乐呵呵地坐在炕上，看着几个年轻女子玩闹，怀里搂着已经有些犯困的花花和小草，脸上满是慈祥的笑意。刘铁牛则坐在一旁的小凳子上，一边烤火，一边笨拙地试图理解麻将的规则，憨憨地笑着。