守山氏族的镇岳要塞并未久留。岩镇岳只留下了一句“火焰群山内部无法传送，你们好自为之”，便带着要塞群跳跃离开。显然，即便是西界最强氏族，也不愿轻易涉足那片被称为“文明禁区”的星域。
康哥的勘探船继续前行。三小时后，一座建在巨大浮空火山岩上的哨站出现在视野中。
说是哨站，其实更像一个简陋的前沿基地。几座金属房屋用粗大的锁链固定在岩石表面，中央有座信号塔，塔顶的警示灯在稀薄的大气中明灭闪烁。火山岩下方，是翻滚的岩浆海，热浪让空气都扭曲变形。
“温度四百七十度，氧气含量不足标准大气的5%，空气中有高浓度硫化物和金属蒸汽。”瑶光报告着环境数据，“建议全员穿戴护甲并开启内部供氧系统。”
飞船降落在哨站唯一的停机坪上。刚打开舱门，热浪就扑面而来，即便隔着护甲也能感受到那股灼热。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和金属锈蚀的混合气味。
一个穿着简陋隔热服的身影从哨站主屋跑出来，隔着面罩挥手：“新来的？快进来，外面待久了护甲也撑不住！”
众人快速进入主屋。屋内的温度稍低，但也超过百度。除去头盔，康哥看到一个面容黝黑、满脸风霜的中年岩族，他右臂是金属义肢，左眼戴着单片分析镜。
“我是哨站长‘铁砧’，寻脉氏族的勘探师。”中年岩族自我介绍，“这鬼地方平时一年都见不到几个人，你们来干嘛？”
康哥出示山岳令：“我们寻找火焰群山深处的某样东西。”
看到令牌，铁砧神色郑重了几分：“守山氏族的贵客……但就算有令牌，我也得提醒你们，火焰群山不是闹着玩的。最近活体恒星的活动很不稳定，预测的活跃期可能提前，也许就在三个月内。”
他调出哨站的监测数据。全息屏幕上，代表活体恒星的巨大光团正在不规则脉动，表面不时爆发日珥，释放的粒子流已经影响到了外围行星。
“活跃期提前会怎样？”云璃问。
“火焰风暴的强度会增加二十倍，范围扩大三倍。”铁砧指着屏幕，“到时候，别说你们的小船，就是守山氏族的要塞也扛不住。所有未撤离的生命体都会被烧成灰烬，连灵魂都会被火焰净化。”
李酒啧了一声：“听起来像桑拿房升级版。”
“桑拿房？”铁砧没听懂这个词，但继续严肃道，“如果你们一定要进去，我建议在三周内完成目标并撤离。另外，有件事你们得知道——最近群山内部不太平。”
“怎么说？”
铁砧压低声音：“大约一个月前，我们监测到异常的能量波动，来自活体恒星附近的‘熔火之心’行星群。那种波动……不像是自然现象，更像是某种古老仪式被激活了。之后，火元素生命的活动频率增加了三倍，它们似乎在警惕什么。”
“火元素生命？”康哥想起熔炉长老的提醒。
“对，它们是火焰群山真正的主宰。”铁砧调出几张模糊的影像，那是巡逻无人机抓拍到的画面：一些由纯粹火焰构成的类人形生物，在岩浆中行走、在火山口冥想，“它们智慧很高，有自己的社会结构和语言（如果可以称为语言的话），极度排外。以往，只要不深入核心区，它们基本不理睬外来者。但现在……”
他切到另一段影像：三个穿着防护服的人形生物（看不清种族）正在采集某种发光晶体，突然从岩浆中跃出三个火元素生命，双方爆发冲突。火元素的攻击极其狂暴，那三个采集者很快被火焰吞没，连灰烬都没留下。
“攻击性变强了。”康哥皱眉。
“不只是变强，是变得有组织。”铁砧放大影像，能看到火元素在战斗时有明确的分工：一个正面强攻，一个远程释放火球，一个在侧面干扰，“它们以前更像野兽，现在……像军队。”
康哥沉思片刻：“有没有可能，它们也在防备什么？比如暗金商会的人？”
“暗金商会？”铁砧一愣，“那帮唯利是图的走私贩子确实在火焰群山活动，但大多在外围采集矿物。等等……你这么一说，我想起来了，半个月前有一支七艘船的暗金商队深入了核心区，之后就没了音讯。我们还以为他们被火元素灭了。”
“也可能他们还活着，而且做了什么事，激怒了火元素。”康哥推测。
当天晚上，小队在哨站休整。铁砧提供了简单的补给：高能量营养膏、经过特殊处理的饮用水，以及……烤熔岩虫。
“这可是火焰群山的特产，”铁砧热情推荐，“长得像蜈蚣，但生活在岩浆表层，肉质紧实，富含火属性能量。烤一烤，嘎嘣脆！”
阿石第一个尝试，咬了一口，眼睛亮了：“好吃！像炸脆骨！”
李酒和云璃也尝了尝，味道确实不错，有点像烤虾但更韧。星曜对虫子不感兴趣，但它找到了一种长在哨站角落的红色苔藓——那是一种能吸收热量发光的植物，星曜吃了之后，额甲上的吸热晶片效率提升了。
饭后，铁砧带着康哥来到哨站的观测塔。从这里用高倍望远镜能看到火焰群山的壮丽景象：巨大的活体恒星悬挂在中央，周围环绕着十七颗行星，每一颗都被岩浆覆盖，表面有无数火山喷发，形成连绵不绝的“火焰山脉”。
“群山之心……”铁砧指着第三行星，“根据古籍碎片记载，那个方向最可能是火焰信标的所在地。但那里也是火元素生命的圣地，它们称为‘永恒熔炉’，外来者闯入会被视为亵渎。”
康哥取出炎帝印底座，感应方向。果然，底座上的火焰鸟纹路直指第三行星。
“就是那里。”康哥确定。
“那你们要做好苦战的准备。”铁砧叹气，“不过……也许有个办法。”
他回到主屋，从储物柜深处翻出一个金属盒子。打开后，里面是一块巴掌大小的赤红色晶石，晶石内部封存着一缕跳动的金色火焰。
“这是‘友善之焰’，五十年前，一个火元素长老送给我的。”铁砧回忆道，“当时我救了一个掉进岩浆湖的幼年火元素（虽然它们不需要救，但我觉得该做点什么），作为回报，那长老给了我这个。持有它，火元素生命能感知到善意，可能会减少敌意。”
“但这只能保证它们不会立刻攻击，”铁砧补充，“如果你们做出被视为亵渎的行为，它们照样会拼命。”
康哥接过晶石，入手温热：“多谢，这很有帮助。”
夜深了，其他人各自休息。康哥在房间中研究炎帝印底座。在火焰群山的环境下，底座的共鸣更强了，他甚至能“听”到某种呼唤——不是语言，而是情绪的传递：渴望、等待、以及一丝……悲伤？
“陛下，这底座在哭泣。”归藏戒灵的声音忽然响起。
“哭泣？”
“老臣能感应到，它曾经完整时的记忆碎片。炎帝印不仅仅是武器或信物，它是‘盟约的见证’。当三枚信标被放置，归藏星炬点燃时，炎帝印会作为契约印章，在盟约上烙下火焰的印记。但现在……它碎了，盟约也碎了。”
康哥轻抚底座上的纹路：“我们会修复它，也会修复盟约。”
“但修复需要的不仅是技术，”戒灵道，“还有‘认可’。火焰信标需要火焰源头的认可，星辰信标需要星辰的认可，生命信标需要生命的认可。而炎帝印……需要‘火焰帝尊’的认可，哪怕只是一缕残存的意志。”
“火焰帝尊还活着？”
“不知道。但祂的印记还在这宇宙中徘徊，寻找能承载祂意志的继承者。”戒灵顿了顿，“陛下，您的归藏之火融合了地心圣火，或许……已经引起了某种存在的注意。”
就在这时，房间的墙壁突然变得透明——不，是被高温熔化了！一道金色的火焰从墙壁缺口射入，在半空中凝聚成一个模糊的人形。
那人形没有五官，但康哥能感觉到它在“注视”自己。不，是在注视炎帝印底座。
“古印……破碎……”一个声音直接在康哥脑海中响起，不是语言，而是意念的传递，“持有者……火焰认可……”
康哥站起身，没有表现出敌意：“我们是来寻找火焰信标，修复古印的。”
火元素人形飘近，伸出手（如果那能称为手）触碰炎帝印底座。底座上的火焰鸟纹路突然活了过来，化作一只小小的火焰虚影，绕着人形飞舞。
“帝尊之印……残缺……”火元素人形传递出悲伤的情绪，“群山之心……信标等待……三千年……”
“你能带我们去群山之心吗？”
“危险……外来者……不信任……”火元素人形摇头，“但你们……有友善之焰……有古印……可以尝试……通过‘试炼’……”
“试炼？”
“火焰的试炼……证明你们配得上信标……”火元素人形开始消散，“明日……日出方向……第一座活火山……通过试炼……获得指引……”