扬州府衙大牢深处，阴暗潮湿。那“卖身葬父”的女子已被除去外头粗布孝服，露出里面质地尚可的绸缎衣裙，发髻散乱，脸上鞭痕红肿，瑟缩在角落草堆上，再无半分之前的楚楚可怜。
牢门“哐当”一声打开，扬州知府沈葆桢亲自带着师爷、衙役走了进来。
沈葆桢年约四旬，面皮白净，三缕长须，看起来像个文人，但眼神锐利。他接到庆亲王侍卫送来的女子和传话后，便知此事非同小可，立刻调集得力人手严加审讯。
起初，这女子还咬定自己确是家道中落、父死无依，不得已才出此下策，攀附贵人是求生心切，绝无他意。言辞凄切，倒也似模似样。
然而，沈葆桢为官多年，经验老道。他一面命人细查这女子所称的籍贯、住所，一面从她身上那不合常理的绸缎里衣入手，反复盘问其银钱来源、亲属关系。
女子言语间渐渐露出破绽，尤其在追问她一个“孤女”如何识得那等上好苏绣料子、又为何不去投靠任何亲戚时，她开始支支吾吾，神色惶急。
沈葆桢见状，心中疑窦更甚。
恰在此时，派去核查的差役匆匆回报：女子所称的城西柳枝巷并无此户人家，左邻右舍也从未见过此人；她身上衣衫的绣工纹样，倒与几个月前城中一家被查封的暗娼馆中起获的衣物有几分相似。
“大胆刁妇！还不从实招来！”沈葆桢惊堂木一拍，厉声喝道，“你究竟是何人？受何人指使？冒充孝女，接近庆亲王与福晋，意欲何为？若再狡辩，大刑伺候！”
那女子吓得浑身一抖，眼中闪过剧烈挣扎。她咬紧嘴唇，仍想顽抗。
沈葆桢冷笑：“看来是不见棺材不掉泪。来人，去请张嬷嬷来！”
张嬷嬷是衙中经验最丰富的稳婆兼察验女囚的好手，尤擅从女子身体特征、旧伤疤痕、乃至肌肤保养细节推断其来历营生。
不多时，一个面容严肃的老妇进来，也不多话，将那女子带到隔壁仔细查验。
约莫一刻钟后，张嬷嬷出来，在沈葆桢耳边低语几句。
沈葆桢听完，脸色陡然一变，看向那女子的目光已如寒冰。
“好个‘卖身葬父的孤女’！”他声音森冷，“验身结果显示，你非但并非处子，小腹尚有近期堕胎未愈之痕！足底有厚茧，指关节粗大，分明是常年劳作或习武之人！还有，你耳后有一小块淡红色胎记，这与去年刑部下发海捕文书上，一名在逃白莲教女匪‘红芍’的特征……完全吻合！”
“红芍”二字一出，那女子如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，最后一丝侥幸也彻底粉碎。她瘫软在地，知道再也瞒不住了。
“我说……我都说……”她抖着嘴唇，声音嘶哑，“民女……不，罪女本名芍药，确是白莲教扬州分坛弟子。那‘卖身葬父’……是，是教中安排的计策，目标是……庆亲王。”
沈葆桢与师爷对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与凝重。竟然牵扯到了白莲教！还是针对亲王！
“为何目标是庆亲王？你们有何图谋？扬州分坛还有哪些余孽？据点何在？从实招来，或可免你凌迟之苦！”沈葆桢连珠炮般发问。
芍药（红芍）泪流满面，断断续续交代起来。
原来，白莲教在京畿及直隶一带的势力，自去年鸦片案发后，遭到朝廷严厉打击，多位重要头目被捕或被杀，其中就包括曾在隆科多府中为侍妾、实际负责情报传递与官员渗透的一个教中重要女弟子，名叫“牡丹”，正是芍药的亲姐姐。
“姐姐……姐姐她并非死于暴病，是被朝廷……被朝廷处决的！”芍药眼中迸发出仇恨的光芒，“她是为了教中大业牺牲的！教中查出，去年江南之事，庆亲王出力甚大，且他深受皇帝信任，若能设法潜入他身边，无论是获取情报，还是伺机……报复，都大有可为。”
于是，教中策划了这次行动。
得知庆亲王奉旨南下，可能途经扬州，便命芍药假扮孤女，伺机接近。选择“卖身葬父”这个老套但往往有效的戏码，是看准了贵妇小姐们容易心软。若能成功被庆亲王或福晋收留，哪怕只是个粗使丫鬟，便算成功打入。
“教中在扬州的最后一个据点……在，在城北‘慈云庵’。”芍药彻底崩溃，和盘托出，“庵主静安师太，是我们分坛的副舵主。庵内还有七八个姐妹，都是以尼姑身份遮掩……我们平日以庵堂为掩护，联络教众，传递消息，也……也承接一些暗杀、刺探的买卖。”
沈葆桢听得背脊发凉。白莲教竟已渗透到尼姑庵！慈云庵在扬州颇有香火，谁能想到竟是贼窝？
“你们如何接头？可有暗号？庵内有无机关暗道？”师爷疾声追问。
芍药一一交代清楚，连暗号手势、庵内佛龛下的密道入口都说了出来。
拿到全部口供，沈葆桢不敢有丝毫耽搁，一面命师爷立即整理成文，准备六百里加急密奏进京；
一面亲自点齐府衙所有精锐衙役、捕快，并紧急调遣扬州绿营一队兵马，即刻前往城北慈云庵，务求将白莲教余孽一网打尽！
城北慈云庵，外表看来只是一座清静寻常的尼庵。灰墙青瓦，古树掩映，暮鼓晨钟，颇有几分超然世外的气象。
然而，当沈葆桢率领大队官兵突然包围庵堂时，这份宁静被彻底打破。