“王爷！那是您的...”侍卫愣住了。
“快去！”胤禟厉声道，眼神是前所未有的锐利，“东西是死的，人是活的！保不住货是损失，保不住船、保不住人，咱们全得喂鱼！”
侍卫再不敢多言，转身冲回舱室。不一会儿，几件上好的貂皮大氅、羊绒毯子，甚至包括胤禟装文书笔记的防水牛皮箱，都被拿了出来。
“王爷...”郑老大和周围的水手都呆住了。那些皮毛，任何一件都够他们全家吃用几年。
“还愣着干什么？盖上去！压紧了！”胤禟亲自上前，和水手们一起，将那些珍贵的皮毛衣物死死压在货舱口，又用绳索一道道加固。
风雨中，他浑身湿透，发辫散乱，脸上不知是雨水还是汗水，那身华贵的袍子早已沾满污渍，与普通水手无异。
就在这时，“咔嚓”一声巨响，主桅杆上一段帆索被狂风吹断，沉重的横桅像条死蛇般砸落下来，直冲几个正在固定缆绳的水手！
“小心！”胤禟眼疾手快，猛地扑过去，将最近的两个水手推开。他自己则被横桅扫过的尾端带倒，重重摔在湿滑的甲板上，手臂一阵剧痛。
“王爷！”众人惊呼。
胤禟咬咬牙，在侍卫的搀扶下爬起来，左臂衣袖已被划破，渗出血迹。他看了一眼，摆摆手：“皮肉伤，不碍事。桅杆！快看看桅杆！”
这一下，船上所有人都动容了。王爷不仅拿出了自己御寒的珍贵衣物来堵漏，更是为了救普通水手而受伤。
在等级森严的时代，这几乎是不可想象的事情。
郑老大眼圈泛红，嘶声吼道：“都看见了吗？王爷跟咱们同生共死！是条汉子的，就别怂！稳住船！咱们一定能闯过去！”
“稳住船！”
“闯过去！”
水手们的士气被点燃了，恐惧似乎被驱散了不少。他们吼叫着，更加拼命地投入与风暴的搏斗。
胤禟也没有退回舱室，他忍着臂痛，帮着传递绳索，指挥清点人数，甚至在最危急的时候，和众人一起摇动备用的手摇泵抽除底舱积水。
风暴最猛烈的时候，雷电仿佛就在头顶炸开，刺目的电光将一张张惊恐却又坚毅的脸映得惨白。巨浪如山倾倒，船只渺小得如同孩童手中的核桃壳，被肆意抛掷。
有好几次，船体倾斜的角度几乎让人以为它再也回不来了，但最终，它又顽强地挣扎着浮出水面。
不知道过了多久，也许几个时辰，也许一天一夜。当第一缕微弱的天光艰难地穿透云层，当风的嘶吼渐渐转为低沉的呜咽，当海浪的狂暴慢慢平息为疲惫的涌动时，筋疲力尽的人们才意识到——风暴过去了。
劫后余生的寂静笼罩着甲板。船只破损严重，帆缆七零八落，到处是积水和散落的物品。人们东倒西歪地坐着、躺着，浑身湿透，满脸盐渍，却都带着一种近乎麻木的庆幸。
胤禟背靠着主桅杆的基座坐下，左臂的伤口已被简单包扎。他看着同样狼狈不堪、却都在努力清点损失、试图修复船只的水手们，心中涌起一股复杂的情绪——有后怕，有庆幸，更有一种奇特的、与这些人血脉相连的感觉。
“王爷，您的手臂...”郑老大一瘸一拐地走过来，脸上带着深切的愧疚与感激。
“无妨。”胤禟摇摇头，看向货舱方向，“棉花...损失多少？”
郑老大神色一黯：“约莫...一半被海水和雨水浸透了。咱们抢出来一些，但在这海上...怕是晾不干了，很快会霉烂。”
一半的货物损失，是一笔不小的数目。但胤禟只是沉默了片刻，便道：“人都在吗？可有伤亡？”
“托王爷洪福，都活着！伤了七个，都是轻伤。”郑老大说到这里，声音有些哽咽，“多亏了王爷您...若不是您...”
胤禟摆摆手，打断了对方的感激之言。他扶着桅杆站起身，环视四周。所有接触到他那平静却坚定目光的水手，都不自觉地挺直了腰背。
“诸位。”胤禟的声音不高，却清晰地传遍安静的甲板，“此番风暴，是天威难测。但我们闯过来了。靠的是什么？不是本王，不是任何一个人，是咱们所有人，心往一处想，劲往一处使，同舟共济！”
他顿了顿，目光扫过那些疲惫却闪亮的眼睛：“损失的货物，是可惜。但保住了船，保住了命，就还有将来！
此番回去，所有参与此次航行的弟兄，赏银加倍。受伤的，额外抚恤。殉职的...”他声音低沉下去，“本王抚恤其家小，保他们衣食无忧。”
甲板上寂静了片刻，随即爆发出嘶哑却真挚的欢呼。这些常年在海上搏命、被视作贱业的水手船工，何曾受过一位王爷如此平等相待、生死与共？又何曾得到过如此郑重其事的承诺？
“愿为王爷效死！”不知谁先喊了一句。
“愿为王爷效死！”更多的人跟着喊起来，声音汇聚，虽然疲惫，却充满了力量。
胤禟看着这一张张朴实的、被海风和苦难雕刻过的面孔，心中那片关于海洋、关于远航、关于帝国未来的图景，似乎变得更加清晰，也更加沉重。他不仅仅是一位探查的亲王，更成为了这群人的主心骨，背负了他们的生死与忠诚。
风暴洗净了天空，也涤荡了人心。在广袤无垠、危机四伏的海洋上，一种超越身份的信任与羁绊，正在悄然生根。
船队拖着伤痕累累的躯体，继续向西南方向行驶。一个月后，当远方的海平面上终于出现陆地的墨绿轮廓，当异域风情的建筑与码头上肤色黝黑、着装奇特的人群映入眼帘时，通译官激动地喊道：
“王爷！到了！天竺！咱们到天竺了！”
胤禟站在船头，左臂的伤已愈合大半。他望着那片陌生而充满未知的土地，眼神深邃。风暴中的生死一线，船员们的以命相托，让他此番出海的目的，除了皇命与抱负，更多了一份沉甸甸的责任。
而遥远的岭南，木棉花应当已落尽，桂花正香。他的塔娜，他的乌灵珠，还有未出世的孩子，正在等他归航。
他必须回去，带着见识，带着答案，也带着这群愿意追随他闯荡风浪的人，平安地回去。