铁路轨道是蒸汽机车行驶的基础，需攻克材料强度与轨距标准两大难题。
工部尚书李修远主动请缨：轨道需承受百吨载重与车轮摩擦，普通铁器易变形磨损。臣计划研发高锰精铁轨道——在精铁中掺入锰矿，提升硬度与耐磨性，确保轨道使用寿命超10年。
轨距标准的统一同样重要。若各地轨距不一，火车无法跨区域行驶，铁路网络便是空谈。李修远提议，参照中原马车轮距，拟定标准轨距为5尺（约1.67米），全国统一执行。
胤宸对此深表赞同：轨道标准关乎全局，务必严格统一，不得有半点偏差。
分工部署：全域协同的攻坚矩阵
格致学院：机车研发的核心引擎
格致学院被赋予蒸汽机车研发的核心职责，宋应星组建机车研发专班，下设三大小组：
- 动力小组：由宋应星亲领，主攻蒸汽机小型化，重点推进立式锅炉研发，目标半年内完成样机；
- 传动小组：召回澳洲格致分院的阿吉任组长，负责轮轴传动系统设计，需解决动力传递效率与颠簸适应问题；
- 车体小组：由格致学院青年学者郭守敬（水利学者之子，专攻机械设计）主持，设计火车车体结构，确保载重100吨时车体稳定。
研发工坊内，宋应星带领团队拆解蒸汽船蒸汽机，按立式锅炉设计图纸重新锻造零件。立式锅炉的难点在于受热均匀，需在锅炉内壁加装散热管，避免局部过热爆缸。宋应星手持图纸，向学徒讲解，工坊内炉火通明，锤击声日夜不息。
工部：轨道研发与建设的中坚力量
工部牵头铁路轨道研发与铺设工艺攻关，李修远组建轨道专班：
- 材料小组：由铁匠托姆主持，研发高锰精铁轨道，在邯郸冶铁工坊设立专项生产线，测试不同锰铁配比的强度与耐磨性；
- 铺设小组：负责轨道铺设工艺研发，设计枕木（选用耐腐蚀的楠木）、道钉（高锰精铁材质），制定轨道铺设标准（每米设一根枕木，轨道接头预留伸缩缝）；
- 工程小组：规划铁路选线与桥梁建设方案，针对山地、河流等地形，设计铁路隧道与桥梁。
邯郸冶铁工坊内，托姆正指挥工匠锻打高锰精铁轨道。普通精铁轨道承重50吨便会变形，高锰精铁需承受100吨载重，每根轨道需锻打200次。托姆拿着刚出炉的轨道，放在压力机下测试，当压力达到100吨时，轨道仅轻微弯曲，卸载后恢复原状，成了！这材质足以支撑蒸汽火车行驶！
澳洲格致分院：试验铁路的先行试点
远在澳洲的格致分院，接到朝廷指令后，立即响应。澳洲都护胤珩连夜提交《澳洲矿运需求报告》，奏请：澳洲墨尔本至铁矿产地（50里）需高效运输通道，恳请将此处设为试验铁路先行区，既验证火车与轨道技术，又解决铁矿运输难题。
胤宸阅后欣然应允，下旨：澳洲试验铁路由澳洲格致分院主导，工部派50名工匠协助，格致学院派传动小组阿吉先行赴澳，指导试验铁路建设与机车适配。
澳洲墨尔本的铁矿产地旁，试验铁路工地很快破土动工。原住民工匠与华夏工匠并肩劳作，砍伐楠木制作枕木，铺设高锰精铁轨道，50里长的铁轨如一条钢铁长龙，在澳洲的草原上逐渐延伸。这条铁路若能成功，澳洲铁矿运输时间将从50日缩至5日，成本下降60%。胤珩站在工地旁，望着延伸的铁轨，眼中满是期待。
雄心启航，铁轨延伸向未来
天启四十年冬，蒸汽火车与铁路网络研发计划全面启动。京城格致学院的机车研发工坊内，首台立式锅炉已具雏形；邯郸冶铁工坊的高锰精铁轨道源源不断产出；澳洲的试验铁路工地，铁轨铺设已完成10里，枕木与道钉整齐排列，等待着蒸汽机车的首次驰骋。
宋应星在研发日志中写道：蒸汽船打通了海洋脉络，蒸汽火车将贯通陆地筋骨。当钢铁车轮碾过铁轨，华夏将迎来海陆联动的真正盛世。
胤宸站在勤政殿的舆图前，看着标注的三大铁路干线与澳洲试验铁路，心中已有了清晰的图景——未来某日，中原的丝绸经铁路运至西域，再转蒸汽船销往欧洲；澳洲的铁矿经铁路运至港口，快速补充中原格致产业；西北若再遇天灾，粮食可经铁路5日直达，不再有延误之痛。
此刻，研发的号角已吹响，机车与轨道的双线攻坚正式展开。澳洲试验铁路的铁轨在阳光下泛着冷光，仿佛在静静等待着钢铁巨兽的第一声轰鸣。而下一节，便将聚焦这场攻坚的关键进程，见证蒸汽机车与试验铁路的首次邂逅，开启华夏陆运革命的新篇章。
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