京城，相府。
深秋的寒意被厚重的锦帘和上好的银霜炭隔绝在花厅之外。然而厅内的气氛，却比外间的霜风更加凛冽刺骨。当朝丞相李巍端坐在上首的紫檀木圈椅中，手边放着一杯早已凉透的君山银针。他年近六旬，保养得宜的面容上皱纹不多，只是一双眼睛微微下垂，眼袋明显，透着一股常年操劳和深藏不露的阴沉。此刻，他手中捏着一封刚从北境以特殊渠道加急送回的密信，指节因为用力而微微发白。
信是安插在北境军中的一名暗桩冒死送出的，详细描述了朔方关决战的过程，尤其是最后萧玦身先士卒、率玄甲骑直捣中军、几乎阵斩赫连铮的骇人战绩，以及战后北境军民对靖亲王几近狂热的拥戴。信中最后提及，靖亲王已安排好北境防务，不日即将率五万精锐凯旋回京。
“砰！”
一声闷响，李巍将密信重重拍在光滑的黄花梨木桌面上，震得茶盏一跳。他脸上惯常的温和与深沉早已消失不见，取而代之的是一种被触及逆鳞的、混合着震惊、忌惮与冰冷杀意的狰狞。
“好一个靖亲王！好一个‘战神’！”李巍的声音从牙缝里挤出，带着一种金属摩擦般的刺耳感，“赫连铮十五万大军，竟被他打得丢盔弃甲，几乎全军覆没！五万人…他只带五万人就敢回京！这是何等嚣张！何等不将朝廷、不将陛下放在眼里！”
下首垂手站着两人。一个是他的心腹幕僚，姓周，五十余岁，山羊胡，三角眼，精于算计。另一个，则是刚从江南被紧急召回不久的李福，此刻他低着头，大气不敢出，额头沁出细密的冷汗。
“相爷息怒。”周幕僚上前一步，声音低沉，“萧玦此战，确是大涨了朝廷威风，却也…功高震主，其势难制。如今北境只知有靖王，不知有陛下，此乃人臣大忌。他携大胜之威，手握重兵回京，朝中那些墙头草，恐怕…”
“恐怕什么？恐怕都会倒向他那边？”李巍冷笑一声，眼中寒光闪烁，“本相经营朝堂数十年，岂是区区一个武夫能够撼动？他再能打，也不过是陛下手中的一把刀！如今陛下龙体欠安，这把刀…就该好好收在鞘里，若是锋芒太露，伤了自己，也怨不得别人！”
他顿了顿，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，在寂静的花厅里格外清晰。
“萧玦…必须压下去。回京的路上，就要让他先栽个跟头。”李巍看向周幕僚，“让你联络的人，如何了？”
“回相爷，都打点好了。”周幕僚低声道，“御史台那边，已经有三位御史准备好了折子。一者，弹劾萧玦在北境‘擅专军务，截留粮饷’——我们的人在北境军需账目上做了些手脚，足以混淆视听。二者，弹劾其‘纵兵抢掠，屠戮北戎妇孺，有伤天和，损我大渊仁德之名’——战阵之上，死伤难免，但捕风捉影，三人成虎，只要有人信，便是污点。三者，也是最关键的一着…”他声音压得更低，“有‘边军士卒’可‘泣血上告’，指认萧玦在军中私设刑堂，虐杀‘疑似通敌’的将领，其中便有前些日子‘失足’坠墙的副将刘能…此事若坐实，便是排除异己，残害忠良，其心可诛！”
李巍眼中闪过一丝满意，但随即又阴沉下来：“这些，只能损其名望，动摇圣心，却未必能真正扳倒他。陛下…如今虽然昏聩的时候多，但对这个侄子，终究还有几分旧情，且北境大胜，民心所向，仅凭这些，还不够。”
“相爷所言极是。”周幕僚点头，“所以，还需釜底抽薪。萧玦最大的倚仗，便是军功和兵权。如今他即将回京，北境兵权按例需上交。我们可在其回京受赏、交接兵权之后，设法将其调离京城，明升暗降，给个虚衔，圈养起来。或者…寻个由头，将其麾下将领调散，分派各地，剪其羽翼。没了爪牙的老虎，再凶猛也不过是只大猫。”
“此计可行，但需从长计议，徐徐图之。”李巍沉吟道，目光转向一直不敢抬头的李福，“江南那边呢？那个‘妙手观音’，查得如何了？”
李福浑身一颤，连忙躬身，声音带着惶恐：“回…回相爷，奴才…奴才已尽力在查。那苏念，自称是北地小吏遗孤，父母早逝，流落江南，在城西开了间小医馆。疫病之时，她主动前往疫区，用了一套极为严苛但有效的法子，控制了疫情，因而得了‘妙手观音’的名声。此人医术确实了得，心思也缜密，行事低调，除了行医，便是资助一个叫顾轻尘的落魄书生办了所‘格物学堂’，教贫苦孩子识字和些…奇巧杂学。”
“就这些？”李巍语气不悦。
“奴才…奴才还查到，她与城西‘归来居’酒楼的掌柜陈四海往来密切，那陈四海似乎对她颇为恭敬。‘归来居’生意极好，背景却有些神秘。另外…有个叫乔公瑾的北方大商贾，似乎对她也格外关注，曾试图招揽合作，但被她婉拒了。”李福冷汗涔涔，“奴才也派人暗中盯梢，试图查找其破绽，但这苏念极为警惕，深居简出，且…且似乎身边有高手暗中保护，我们的人几次想靠近细查，都无功而返，甚至有一次…”
“甚至什么？”