深宫，养心殿。
即使是白日，殿内也需点着数盏巨大的宫灯，才能驱散那无处不在的、仿佛从龙榻上那位至尊病体里渗出的阴寒与衰败气息。浓重的药味混合着陈年龙涎香的奢靡，形成一种令人窒息的、行将就木般的浑浊空气。
萧玦垂手立在龙榻前三丈之处，身上依旧是一身半旧的亲王常服，与这金碧辉煌却死气沉沉的殿宇格格不入。他微微垂着眼，视线落在光可鉴人的金砖地面上，倒映出宫灯摇曳的光影和他自己模糊而挺直的轮廓。自踏入这养心殿起，他便敏锐地感觉到，除了龙榻上那位，这殿内至少还隐藏着四道极其微弱、却绝不容忽视的呼吸——是大内最顶尖的暗卫，或者说，是皇帝此刻还能绝对掌控的、最后的武力倚仗。
“咳咳…咳咳咳…”一阵撕心裂肺的咳嗽声从明黄色的帐幔后传来，伴随着老太监低低的劝慰和瓷器轻碰的声响。好一会儿，咳嗽才渐渐平息，一个苍老、虚弱，却依旧带着不容置疑威严的声音响起：
“靖王…来了。近前些…让朕看看。”
萧玦依言上前几步，在距离龙榻一丈处停下，撩起衣摆，单膝跪地：“臣萧玦，叩见陛下。陛下龙体可安？”
“安？”帐幔后传来一声意味不明的低笑，带着痰音，“朕这副身子骨…还能有几日安生？不过是…苟延残喘罢了。倒是你…咳咳…北境一战，打出了我大渊的威风，也打出了你靖亲王的赫赫凶名…如今这满朝文武，天下百姓，怕是只知有靖王，不知有朕这个糟老头子了…”
话语似感慨，似自嘲，但那每一个字里蕴含的试探与敲打，却如同冰针，刺向萧玦。功高震主，自古为君所忌，何况是如今这般敏感脆弱的时刻。
萧玦神色不变，叩首道：“陛下言重。北境大捷，全赖陛下天威庇佑，将士用命，臣不过恰逢其会，略尽本分。臣与北境数十万将士，始终是陛下手中的刀，陛下所指，便是臣等兵锋所向。至于些许虚名，不过过眼云烟，岂能与陛下万世圣明相提并论。”
帐幔后沉默了片刻，只有皇帝粗重而艰难的呼吸声。良久，那声音才再次响起，少了几分虚飘，多了几分沉冷：
“起来吧。赐座。”
一旁的老太监连忙搬来一个绣墩。萧玦谢恩起身，却只坐了半边，腰背挺直。
“你是个聪明人，玦儿。”皇帝换了个称呼，带着一丝几不可察的、属于长辈的疲惫，“朕的时间…不多了。这江山，这副担子，迟早要交出去。可你看看…太子优柔，老三暴戾，老五阴鸷…朕这几个儿子，没一个能让朕放心把这祖宗基业交托。朝堂上…李巍那老狐狸，这些年借着朕的信任，党同伐异，安插亲信，如今怕是半个朝廷，都姓了李了！咳咳咳…”
又是一阵剧烈的咳嗽，萧玦能听到帐幔后手忙脚乱的声音。他安静地坐着，仿佛一尊没有情绪的石像，心中却飞速盘算。皇帝对他说这些，是真心感慨，还是…另一种试探？
“朕知道，你心里有怨。”皇帝咳喘稍平，声音更低，也更直接，“你母亲的事…是朕对不住你。还有那个…苏氏医女。李巍当初构陷于她，朕…未曾深究。”
萧玦的心脏猛地一缩，袖中的手瞬间握紧，指甲几乎嵌进掌心。皇帝果然知道！他知道苏冉，甚至可能…知道她没死？他此刻提起，是何用意？
“臣…不敢。”萧玦的声音带着一丝恰到好处的沙哑与隐忍。
“不敢？呵…”皇帝轻笑，带着看透一切的了然，“你如今羽翼已丰，手握重兵，还有什么不敢的？朕今日叫你来，不是要与你算这些旧账。朕是…要与你做一笔交易。”
交易？萧玦抬起眼，目光锐利地投向那明黄色的帐幔，仿佛要穿透它，看清后面那位帝王真实的面目。
“李巍，权倾朝野，结党营私，更兼…其心不正。”皇帝的声音冷了下来，带着帝王独有的杀伐之气，“朕近来得到些密报，他在江南…动作不小。借着漕运、盐税，中饱私囊还是小事，只怕…所图非小。此獠不除，朕寝食难安，这江山…怕也要改姓了！”
“陛下欲臣如何？”萧玦沉声问。驱虎吞狼…果然如此。皇帝自知时日无多，儿子又不争气，便想借他这把刚刚饮饱了北戎血的“刀”，去斩断李巍这只尾大不掉的“权狼”。
“朕予你密旨一道，许你…先斩后奏之权。”皇帝一字一顿，每个字都重若千钧，“朝中李党，江南乱象，凡有实据，你可酌情处置，不必…事事禀报于朕。太子、老三、老五那边，朕自有交代，不会让他们掣肘于你。”
先斩后奏！这几乎是给予了萧玦在特定范围内超越皇权的生杀大权！代价是，他要成为皇帝手中最锋利、也最沾血的刀，去与李巍及其庞大的势力集团进行你死我活的搏杀。