穿过影壁、游廊，进了正堂。堂上已摆开一桌席面，八冷八热，杯箸齐全。
旁边坐着几个人，见尚和平进来，纷纷起身。
李老太爷一一介绍：“这位是镇东赵家的赵老爷，这位是福寿楼的孙掌柜，这位是……”
尚和平一一见过，都是刘家沟地面上的头面人物。他心里有数——这是请来当“见证”的。
众人落座，酒过三巡。
李老太爷举杯道：“尚大人，前几日钱家那档子事，是老朽虑事不周，让钱有财那混账东西去工地胡闹，给大人添麻烦了。老朽敬大人一杯，权当赔罪。”
尚和平举杯同饮，放下酒杯，笑道：“老太爷言重了。
钱家的事，本官已查清，与老太爷无干。”
李老太爷一愣，随即干笑两声：“大人明察秋毫，老朽佩服。”
话虽如此，他的脸色却微微沉了沉。
旁边赵老爷打圆场：“李老、尚大人，都是为了刘家沟好，有话好说，有话好说。”
“赵老爷说的是。”孙掌柜也附和，“来，喝酒喝酒。”
众人又饮了几杯，气氛渐渐热络。李老太爷放下筷子，忽然叹了口气。
“尚大人，”他捻着胡须，缓缓开口，“老朽在刘家沟住了七十年，见过的事多了。有些话，不知当讲不当讲。”
“老太爷请讲。”
“大人年轻有为，修路剿匪，雷厉风行，老朽是佩服的。”李老太爷顿了顿，“只是，大人有没有想过，这刘家沟，为何几十年都修不成一条官道？”
尚和平不动声色：“愿闻其详。”
“因为修路要占地，占地就得罪人。”李老太爷目光灼灼，“得罪了人，就有人使绊子、下黑手。大人今日能压住钱家，明日能压住赵家、孙家、张家、王家吗？”
他顿了顿，语气转为语重心长：“大人想做事，光靠官府那点威势，不够。得有人帮衬，有人捧场，有人……睁一只眼闭一只眼。”
这话说得明白——想在刘家沟站住脚，就得跟地方豪绅合作，就得给他们让利。
尚和平沉默片刻，忽然笑了。
“老太爷说得是。”他端起酒杯，敬了李老太爷一杯，“晚辈受教。”
李老太爷眼中闪过一丝得意，举杯饮尽。
“不过，”尚和平放下酒杯，话锋一转，“晚辈也有个问题，想请教老太爷。”
“大人请说。”
“老太爷方才说，修路得罪人。那晚辈斗胆问一句——这些年来，刘家沟的官道一直修不成，到底是得罪不起那些人，还是那些人不想让官道修成？”
这话一出，满堂皆静。
李老太爷的笑容僵在脸上。
赵老爷手里的酒杯停在半空。孙掌柜干咳两声，低头夹菜。
尚和平继续道：“晚辈来刘家沟时日不长，但也打听过。这官道修不成，最大的难处不在占地，而在‘有人’不愿让官道修通。”
“官道一通，外头的商队可以直接进山，刘家沟的土产可以直接外运，那些靠着‘山路难行’垄断运输、囤积居奇的商人，就赚不到这份黑心钱了。”
他顿了顿，目光扫过在座的几位：“老太爷，您说，这‘有人’，是谁？”