宣统元年，八月初九
刘家沟巡检司衙门后堂的灯，燃了整整一夜。
尚和平坐在书案前，面前摊着两样东西：一封是五姑娘的飞鸽传书，字迹匆忙却依旧工整；另一份是李老太爷派人送来的“家宴”请柬，大红洒金，透着三分客气七分倨傲。
五姑娘的信中说了三件事：总督赵尔巽亲临火柴厂，对“奉天牌”火柴赞赏有加；总督提出“官督商办”，要收三成利润，给三天时间考虑；徐先道收买泼皮张老三散布谣言，已被她当众揭穿，押送官府。
信的最后写道：“但望保重，刘家沟凶险，切不可孤身犯险。”
尚和平将信折好，贴身收进怀里。
信纸带着一点若有若无的草药气息——是五姑娘身上常有的味道。
他想起那年在任家油坊王家老宅第一次见她，她站在西屋门口，一身粗布衣裳，眼神清冷疏离。
快一年了。从被亲生父亲拘禁的五姑娘到火柴厂掌柜，从拼死抵抗封建礼教到敢独闯虎穴，她走得比他想象中更远、更稳。
而他自己，从花子和尚到刘家沟巡检，从孤身一人到手下几百号兄弟，每一步也都踩在刀尖上。
“四哥。”草上飞推门进来，带着一身露水，“李老太爷那边又派人来了，问您明儿午时能否准时赴宴。”
尚和平抬眼：“跟得倒是挺紧，来的人呢？”
“在门房候着，说是要等回话。”
“告诉他，本官明日午时，准时到。”
草上飞应了一声，却没立刻走。
他犹豫了一下，低声道：“四哥，我让人查了，明儿这‘家宴’，明面上是李老太爷赔罪，实则请了好几位‘陪客’——镇东赵家的赵老爷、镇上‘福寿楼’的孙掌柜、还有几个常跟李家走动的地方头面人物。”
“这阵仗，不像赔罪，倒像是……”
“像是‘兴师问罪’？”尚和平笑了，“正好。我也倒想看看他们想问我一个什么罪。”
草上飞一愣：“四哥，您这是……”
“钱爷的口供呢？”
“在，都整理好了，按了手印。”
“带上。”尚和平站起身，走到窗前，“明天这场宴，不光李老太爷要唱戏，我也得登台。”
交代完，尚和平着手给五姑娘回信——官督商办可应，控管理和经营权，转“督”为“助”。
八月初十，午时。
刘家沟镇东李府，张灯结彩。
李老太爷的宅子是三进三出的大院，青砖灰瓦，雕梁画栋，门口两只石狮子呲牙咧嘴，比巡检司衙门还气派三分。
今日虽是“家宴”，排场却不小。
大门敞开，门房、听差站了两溜，见尚和平的马到了，立刻有人进去通禀。
尚和平翻身下马，身后跟着草上飞和独眼龙。独眼龙手里拎着一个礼盒，不大，也不显眼。
李老太爷亲自迎出门来。
他今日换了身酱色寿字袍，满面堆笑，拱手道：“尚大人大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”
“老太爷客气。”尚和平拱手还礼，“晚辈叨扰了。”
“哪里哪里，快请进，请进。”