天光初透，檐角霜色未消。萧锦宁睁眼时，指尖尚搭在药囊银丝纹上，掌心余温未散。她缓缓收手，起身推窗，冷风卷着边城特有的沙尘味扑面而来，远处营帐连绵，旌旗半垂。
昨夜宿营于此，她未入深眠，只闭目调息，将体内灵力徐徐归拢。今晨精神清明，肩背无滞，知前日焦劳已尽数化解。案上茶盏尚有余温，是昨夜巡更人送来的粗茶，她端起饮尽，瓷壁磕了唇角一下，不痛，却让她清醒地意识到——此地非侯府静室，亦非太医署偏院，而是大周边关最前沿的戍所。
门外脚步声稳重，布靴踏在夯土地上，一步一顿。门开，齐珩披着玄色大氅进来，袖口沾灰，眉间微蹙。他站定，未语先咳，一手掩唇，另一手扶住门框，指节泛白。片刻后他放下手，掌心无血，只是耳尖微红。
“守将刚报，今日例行巡查照常。”他说。
萧锦宁点头：“我已备好药箱，可随行。”
齐珩看她一眼：“你不必去。此处风沙大，又近敌境，你只需留在营中，查验疫病即可。”
“边境疫源多自外族流入。”她提起药箱，银丝药囊轻晃，“若不见其人、不察其地，如何断症？”
齐珩沉默片刻，终是未再阻拦。他知道她向来不做无谓坚持，既请同行，必有所图。况且，那张从淑妃寝殿暗格取出的地图，至今仍藏在他贴身衣袋中，唯有她，曾与他一同辨认过那些被药水浸泡后才显现的标记。
两人并行出帐。士卒牵来马匹，萧锦宁翻身上马动作利落，未需人扶。齐珩望着她背影，想起她昨日在途中所说——太医署近来接报，边民多有发热咳嗽之症，疑为外族商队带入疫病。这理由合情合理，足以堵住朝中非议之口。但他也清楚，她真正要查的，从来不是疫病。
戍所外，黄沙漫道。一行人沿边墙西行，守将亲自引路，指着远处几座低矮土堡称：“皆已废弃多年，秋冬用作牧驼之所，无驻军。”
萧锦宁策马靠近一处断墙，俯身细看。土色新翻，夹杂马蹄印，深陷而密集，不似寻常放牧痕迹。她下马，蹲身拨开浮沙，露出底下压实的泥道，边缘整齐，显系人力修整。她不动声色，从药箱中取出一枚铜镊，轻轻刮取泥土样本，收入小瓷瓶。
“此处荒僻，怎会有如此规整之路？”她问守将。
“许是商旅往来踩踏所致。”守将答得随意，“每月总有几队胡商经此贩货，往内地运皮毛药材。”
“哪几队？”齐珩忽然开口，声音不高，却让守将一怔。
“这个……属下未曾细记。”
齐珩不再追问，只示意继续前行。至午时，队伍停于一处哨岗歇息。齐珩支开旁人，从怀中取出地图，摊在石桌上。萧锦宁凑近，两人并肩而立。图上墨线勾勒边关地形，几处原本标注“荒废”的屯堡位置，隐约可见淡金色字迹——那是以特殊药水书写、遇热方显的内容，正是他们此前在密室中破解所得。
“此处。”萧锦宁指尖点在图上一座土堡，“三日前上报仍称无人驻守，但今早所见，路面新修，马蹄印深且方向一致，应是频繁调动兵马所致。”
齐珩凝视地图，又望向远处沙丘轮廓：“若假作商队，实则运兵，再借荒堡囤粮蓄力，待春雪化尽，便可突袭关隘。”