清晨薄光透过窗纸，映在案头一叠整齐的卷宗上。萧锦宁立于乾清宫东暖阁内，手中捧着昨夜最终核对完毕的科举舞弊全录，指尖划过封皮，确认火漆印无损。她将文书轻轻置于御案一角，退后半步，垂首静候。
新帝已临朝多时，朱笔停在一份奏折上方，眉心微松。他抬眼看向她，声音不高，却清晰：“你呈上的材料，朕已通览三遍。”
“是。”她应道，未抬头，也未多言。
“三皇子余党借会试之机安插私党，篡改试卷、调换名次，收受贿赂达三千两白银以上，涉及七省贡生、十二名考官。”新帝逐字念出关键条目，语气平稳，却不容置疑，“证据确凿，链条闭合，无一处可辩。”
萧锦宁点头：“考生替考名录附于卷三，皆有画像比对与户籍勘验；考场当日巡守空档时辰，亦由值守兵丁供词佐证。主考官刘文焕书房暗格所藏银票编号，与户部留存底册一致。”
新帝搁下朱笔，站起身来。他今日着鸦青常服，外罩明黄披风，行走间步伐稳健，再不见前些日子的虚浮踉跄。他走到沙盘前，手指点向京城南郊一处坊区：“禁军昨夜已封锁六部文书进出通道，刑部连夜提人，共拘捕涉案官员二十八名，其中五品以上者九人。”
“动作够快。”他说。
“若迟一步，恐有人焚毁账册。”萧锦宁终于抬眼，“尤其礼部书吏王承业，家中地窖挖出三箱伪造籍贯文书，今晨已被押入大狱。”
殿内一时安静。铜壶滴漏声轻响，一滴，又一滴。
新帝转身面对她：“今日午门宣诏，由朕亲读审讯实录，你随列阶下，若有技术细项需说明，当场作答。”
“臣遵旨。”
他略一顿，又道：“百姓不信空话。你要把墨迹如何辨伪、笔迹如何对照、试卷如何调包，说得清楚明白。”
“臣已备好图示三幅，一幅展墨色渗透差异，一幅列同一人不同场合书写习惯，一幅绘考场传送路线与时间差。”她语速平缓，毫无迟滞，“皆用寻常纸张绘制，便于张贴坊间公示。”
新帝颔首：“很好。朝廷要的不是震慑，是信服。”
日上三竿，午门外早已聚满人群。禁军列阵分隔，百姓站在红绳之外，交头接耳。有读书人攥着旧时准考证，仰头望着城楼；也有老者拄杖而立，只等一句公道。
圣驾至，钟鼓齐鸣。新帝立于高台之上，手执黄绢诏书，朗声道：“朕登基以来，屡察积弊，尤以科举为重。功名之路，乃寒门子弟唯一晋身之阶，不容染指，不可玷污！”
台下肃然。