马车轮声碾过青石板路，萧锦宁掀帘而出，手中药囊未收，袖口尚存玉匣棱角的压痕。街市灯火如常，却见人群聚于道旁高台之下，跪伏者众，哭声四起。铜铃叮当，夹杂诵经之声，一名道士立于台上，头戴黄冠，身披赤褐道袍，手持一柄青铜铃铛，口中念念有词：“荷花开，神怒降，疫病起，乃天罚也！凡采荷、近水、触莲者，皆为亵神，必遭横死！”
她眉心微动，未语，只侧目看向身旁的阿雪。阿雪低首嗅了嗅空气，轻声道：“香灰混着脂粉气，衣角沾了胭脂巷的尘土，不是正经道门出身。”声音极低，仅两人可闻。
萧锦宁点头，缓步向前。百姓见她现身，有人认出是前日整顿盐政、令市井清明的女官，纷纷让开一条道。她行至台前，仰面望那道士，声不疾不徐：“你说荷为祸源，触之必病，可有凭证？”
道士铃声一顿，目光扫来，见是个女子，冷笑一声：“你这妇人，不知天威，竟敢质问神谕？速速退下，免受牵连。”
“我不是妇人，是太医署奉旨理事之人。”她解下腰间银牌，举过头顶，“奉新帝命，查疫问药，救民于病苦。若真有神怒，我此刻站在这里，已算触犯禁忌——可我安然无恙，脉息平稳，面色如常。”
她顿了顿，从药囊中取出一片晶莹花瓣，置于掌心。那花九瓣如雪，通体泛霜光，正是冰魄荷莲之瓣。她当众吞下，闭目片刻，再睁眼时气息沉稳，指尖搭上腕脉，朗声道：“请在场懂医理者上前查验，我是否中毒将亡？”
众人屏息。片刻后，一名老药铺坐堂先生颤巍巍上前，诊脉良久，惊道：“脉象平和，气血通畅，非但无毒，反似浊气尽清……此花竟能祛病？”
萧锦宁转向人群：“三日前，金水河畔李家老母高热昏迷，四肢抽搐，群医束手。我以荷类入药，辅以清热之方，三剂而愈。今日便请她亲述病情，诸位可当面辨真假。”
话音落，阿雪已引一老妇上前。那妇人虽仍虚弱，却能自行行走，跪地叩首：“民妇确曾病重，大夫都说活不过夜。这位姑娘亲自煎药，喂我服下，药中有片白花，清香沁骨。第二日烧就退了，今早还能下地做饭。若说荷花是灾祸，那我家灶上这碗荷叶粥，岂不是要吃死人？”
围观百姓哗然。有人低头看自己带来的供品——几束枯荷、一碗凉茶，顿时面露疑色。
道士脸色骤变，高举铜铃怒喝：“妖言惑众！她是用邪术蒙蔽你们！荷神震怒，明日全城都将染疫——你们不信神明，定遭报应！”
他转身欲逃，却被两名街坊壮汉一把按住肩膀。一人怒道：“我娘昨日听你蛊惑，不肯用药，硬扛着发烧，险些昏死过去！你骗我们不要碰荷，自己却偷偷往袖里藏药丸——搜他身！”
果然从其内袋翻出数包褐色药末，气味辛辣刺鼻。萧锦宁接过一看，冷声道：“这是旱蓟粉混了朱砂，服之发热头晕，仿若染疫。他一边散布谣言，一边卖假药敛财，借‘驱邪’之名骗钱害命。”
道士瘫坐在地，铜铃滚落阶下，碎成两半。他嘶喊：“我是被人雇来的！只管讲这些话，别的什么都不知道！放我走——”
无人理会。百姓围拢向萧锦宁，有人捧来热茶，有人递上粗布巾：“姑娘辛苦，擦擦汗吧。”一个孩童怯生生上前，手中攥着野菊编成的小环，踮脚想戴到她发间。她微微俯身，任那花环落在鬓边。
晚霞映照街头，她立于人群中央，肩头落着零星花瓣。阿雪静立身后，双手捧着空药匣，狐耳微动，警觉扫视四周。
远处巷口，仍有零星香火燃起，低声祷告未绝。但更多的人已散去，脚步踏实，口中议论的是明日该去哪家药铺抓药、哪家米行称足了斤两。